Возможно, с моей стороны это было жестоко.

Но всё, ха, ради высшего блага…

После этого маги стали несколько чаще принимать участие в сражениях. Из них стали формировать своеобразные отряды быстрого реагирования. При появлении опасного противника они должны были сразу примчаться на место. Делать это приходилось довольно часто. Титанов становилось всё больше и больше. Шестого ранга, седьмого… и даже восьмого. Последние представляли величайшую опасность. Благо, довольно бездумную. Опять же, на стороне человечества в этом сражении был интеллект, а маги сами по себе были довольно умными. Стоило немного наловчиться, и маг вполне мог разделаться с монстром более высокого ранга.

И снова положение дел получилось исправить. Но лишь мимолётно, ибо вскоре на горизонте стала вырастать, — буквально, — новая угроза: неумолимо приближались Знаменосцы.

Разведчик, который сообщил мне о приближении огромных белых гор, был чрезвычайно бледен. Но дело здесь было не в испуге. Просто мороз к этому времени сделался совсем неистовым. А так люди не сильно боялись знаменосцев по той простой причине, что не могли их осознать. Некоторые силы природы обладают таким катастрофичным размахом, что их попросту невозможно представить и в должной мере уяснить.

Знаменосцы были такой силой.

Они перешли границу страха, и следопыты, а потом и простые солдаты, которые наблюдали за их приближением, ибо горы больше не могли служить укрытием, потому что ледяные титаны возвышались НАД горной грядой, испытывали вовсе не положенный ужас, а лёгкий и как бы растерянный интерес. Лишь когда сама земля стала трепетать у них под ногами, что случилось аж за пару дней до прибытия великанов, воины стали понимать…

Сам я всё время следил за приближением знаменосцев. Их появление на горизонте Парнаса было вполне ожидаемым. И всё же я надеялся, что у меня… у нас будет немного больше времени.

Все эти дни я поглощал туманность уничтоженных порождений ледяного хлада… И гоблинов. В этом плане я был не очень разборчивым. Тем не менее, мои силы приблизились только к верхней границе Девятого ранга. Со временем мне требовалось всё больше и больше тумана для дальнейшего прогресса. Я был уверен, что, если убью знаменосца, перейду на десятый ранг, но сама по себе задача представлялась довольно каверзной. И не только потому что сам я немного недобирал в плане необходимой силы — но потому что Знаменосцы перемещались группой. Четыре великана надвигались единым строем.

Вот почему последние несколько дней я пребывал в раздумьях.

За это время я несколько раз отправлялся на разведку. Я изучал, в том числе, отдалённые рубежи армии Белого хлада. Смешно сказать, но я пытался «выцепить» знаменосца, который отбился от группы — безуспешно. Тот «отряд», который двигался в сторону Парнаса прямо сейчас, был самым малочисленным.

Можно было положиться на Золотые крылья. За последнюю сотню лет вера в них стала ещё крепче. Мои опыты подсказывал, что сейчас, на «автопилоте» дракон обладал силой Десятого ранга. Но, опять же, я был совершенно не уверен, что он сможет одолеть сразу четырёх титанов. Своим способностям я доверял намного больше.

Долгие дни метался я в размышлениях, и когда понял, что мысли мои ходят по кругу, наконец остановился и принял единственное верное решение.

Я потянул за цепь, и через несколько десятков минут, — дорога была неблизкая, — явились первый жрец и молодой генерал. Последний был немного потрёпан, и на щеке у него сиял заледенелый шрам.

— Мы слушаем, ваше сиятельное величество… — смиренно склонив голову проговорил старик.

— Ближайший к Парнасу достаточно большой город, чтобы разместить в нём армию, находится в сорока километрах на юге, верно?

Я перешёл сразу к делу.

— Петропий, именно так, — быстро ответил молодой генерал и замешкался. На секунду в его глазах вспыхнул неуверенный блеск:

— Ваше сиятельство, значит мы собираемся…

Я молчал.

— Смею сказать, что город… и ещё ваше святилище имеют необычайную важность… Если их оставить, солдаты…

— Я понимаю, — ответил я глубоким голосом. — Именно поэтому мы не будем уходить.

— Я понимаю, — ответил я глубоким голосом. — Именно поэтому мы не будем уходить.

— Ах? — удивился молодой генерал.

— Петропий расположен на юго-востоке. Большая часть армии отправится туда. Здесь останется несколько священников, снабжённых всеми необходимыми припасами.

На лице молодого человека появилось растерянное выражение. Логично. С его точки зрения план этот был безумным, ибо противник немедленно сметёт силы, которые мы оставим в пределах Парнаса… Он был не прав, так как не знал одну простую вещь: белый хлад всегда преследовал наибольшее сосредоточение тепла. В данный момент последнее представляла собой человеческая армия. Если мы оставим Парнас, ледяные монстры проследуют за ней. По крайней мере самые первые их рубежи, своеобразный клин — в том числе четвёрка Знаменосцев.