Этот «подготовительный» этап продолжается, пока твой наставник не решит, что ты готов пройти экзамен. Некоторые готовы сразу. Другим требуются годы или десятки лет.

— Десятки лет? — растерянно проговорил Коу.

— Именно. Проблемы?

Он помотал головой.

— Здесь всё упирается в экзамен. Вообще проходить его разрешается раз в год. Провалишься, — мужчина пожал плечами. — Не повезло.

Коу растерянно кивнул.

Он понимал, что стать Стражем будет непросто, и в то же время не ожидал, что процесс может растянуться на десятки лет.

— Обычно наставник сам определяет, готов или нет его подмастерья пройти экзамен.

— А я готов? — немедленно спросил Коу.

— Хм… — мужчина задумался и медленно заговорил: — В данный момент вероятность у тебя примерно… три процента.

— Что я его пройду?

— Что ты останешься жив.

Коу сглотнул.

— Впрочем, если тебя это интересует, парень, становиться полноценным Стражем вовсе не обязательно, чтобы приносить пользу. Подмастерья тоже бывает полезны. Согласен?

—…Да, — серьёзно кивнул Коу.

— Ну ладно. Тогда пошли, — приподнимаясь сказал мужчина.

— Куда? — следуя примеру спросил Коу.

— Тренироваться.

— Эм… а не нужно…

— Чего? Церемоний? Нет. Церемонии положены только полноценным Стражам. С подмастерьями немного проще. Разве что придётся назначить тебе полноценное жалование…

Мужчина цокнул языком и вышел за дверь.

Коу остался стоять на месте.

Лишь несколько секунд спустя он пришёл в себя и пробормотал:

— Жалование?..

…

…

…

Реализм.

А вернее сказать правдоподобность.

Чрезвычайно важные штуки, если хочешь, чтобы в твою историю поверили… или по крайней мере не задавали глупые вопросы, которые на самом деле не имеют ни малейшего значения:

А сколько героям платят за их геройства? На что они вообще живут? Как решают свои финансовые вопросы?

Некоторым людям действительно такое интересные; другие просто любят докапываться до таких вещей, чтобы действовать автору, который прекрасной понимает, что всё это имеет даже меньшее значение, чем процесс борьбы героя с геморроем, на нервы.

С большим удовольствием я бы не стал даже думать о таких вещах… Если бы писал историю. Я, однако, пытаюсь воплотить её в реальности; нет, я пытаясь перевоплотить реальность в историю, а это заставляет идти на некоторые уступки в угоду т. н. реализму.

Самые прекрасные стихи пишутся с линеечкой; самая пламенная музыка всё равно требует ноткой карты. История — проекция. Чтобы она заработала, следует настроить проектор. Быть может, именно эта чисто механическая работа по перестройке реальности — а не её отрицанию — и приближает меня к моему идеалу в его телесном воплощении; в противном случае он бы и дальше оставался замком в облаках за решётчатым окном камеры с мягкими белыми стенами…

Кхм, собственно, возвращаясь к денежному вопросу:

Запускаем презентацию…

Откуда у Стражей, — рассказываю Коу, — берутся деньги? В основном из прошлого. Гулливер правильно говорил, что только полный идиот за сотню лет не сможет накопить внушительное состояние; и поскольку наш орден существует с распада древней цивилизации Л., у него разумеется скопился определённый капитал. Более того, древность его настолько высока, что многие наши вложения пережили саму проблему инфляции. И даже сейчас некоторые старинные семьи, которые мы спасли или в роду которых были Стражи, делают щедрые подношения в нашу необъятную казну.

В общем, денег у нас достаточно.

А теперь что касается их распределения:

Каждый страж и подмастерья ежемесячно получает определённую сумму на карманные расходы. Последние — немного меньше. Их приучают к аскетизму. Кроме этого, если срочно требуются ресурсы, можно написать прошение в орден. Если просьба будет адекватной, в ближайшее время тебе вышлют необходимый капитал. Наличными, разумеется. В этом и многих других отношениях наш орден был довольно ортодоксальным.

— Что касается тебя, парень… Ты только недавно сделался подмастерья, так что получать будешь в районе двух тысяч долларов в месяц.

— А меня? — приподнимая руку спросила Мария, которая несколько минут назад присоединилась к нашей лекции.

— Ты не подмастерья.

— Можно им стану?

— Можно.

Девушка без лишних слов подписала бумажку, после чего спрятала конверт с деньгами в сумку.

Коу в это время до сих пор растерянно смотрел на свой первый гонорар.

— Проблемы?

— Нет, просто…

Парень замялся.

— Спасать мир — тоже работа. Если бы ты стал пожарным, тоже не стал бы брать за это деньги?