Во всяком случае, адмиралу и его штабу на всю эту научную заумь было плевать, а вот, что ветер немного начал стихать, это было хорошо. Правда, волнение пока осталось по-прежнему сильным. Но адмирал решительно приказал включить на малых кораблях все ранее отключенное из-за шторма оборудование. Пусть оборудование проработает недолго, пусть потом на кораблях ремонтники мучаются с многочисленными короткими замыканиями из-за заливания водой, но сейчас «Таффи» отчаянно нуждалось в обзоре окружающей обстановки. А все работающие до атомного удара радары и прочее радиооборудование авианосцев и тяжелых крейсеров сейчас представляли собой мертвые куски металлического хлама, остро воняющие горелой изоляцией. И это решение оказалось как нельзя кстати. Сразу же после включения своей РЛС единственный работоспособный ракетный эсминец DDG-10 Sampson обнаружил целых двадцать ракет, летевших с севера, причем расстояние до них составляло всего двадцать миль.

Снова возникла дилемма, или включить уцелевшие станции помех, благо они были на всех кораблях, начиная от эсминца, все комплексы AN/WLR-1 различных модификаций, или положиться на единственный оставшийся в ПВО АУГ ЗРК RIM-24 «Тартар» с пусковой двухбалочной установкой Мк11. Ну, и как средство последнего шанса, на вооружении американских кораблей состояла система НУР «Чафрок», представляющая собой многозарядные пусковые установки для запуска НУР малой (до 200 метров) и большой (до нескольких километров) дальности. Ракеты снаряжены противолокационными отражателями, рассчитанными на определенные диапазоны радиоволн. Они выстреливаются в направлении атакующей противокорабельной ракеты и в результате разрыва создают облако отражателей, имеющее большую площадь отражения, которое захватывается головкой самонаведения ракеты. Теоретически эта система должна хорошо работать против единичных ракет, прорвавшихся сквозь все зоны ПВО TF-72, но как она себя поведет сейчас, когда этих зон нет, никто не знал.

Немного поразмыслив, адмирал все же решил положиться на комплекс ЗРК, все-таки это была более осязаемая вещь, чем эфемерные радиопомехи. Пусковая установка Мк11 могла выпускать по две ракеты RIM-24A, а время перезарядки пусковой составляло всего шестнадцать секунд. Правда дальность поражения ракеты составляла лишь шестнадцать километров. Но это его решение в итоге оказалось приговором всему TF-72. Когда до атакующих ракет оставалось двенадцать миль, командир комплекса отдал приказ на первый залп. С учетом встречных скоростей, 390 метров в секунду у противокорабельных ракет КСР-2 и 600 метров в секунду зенитных «Тартаров», первый перехват как раз должен был случиться на дальней границе зоны поражения ЗРК. Должен был. Поступившая на испытания в 1958 году ракета RIM-24A «Тартар» представляла собой, по сути дела, ракету RIM-2D «Терьер» без первой ступени (стартового ускорителя), оснащенную новым твердотопливным двухрежимным двигателем Aerojet Mk 1. Дальность действия ракеты существенно уменьшилась, но зато габариты за счет отказа от ускорителя сократились почти вдвое – до 4,5 метров. Система наведения была заменена новой полуактивной радиолокационной головкой самонаведения, принимавшей отраженный от цели сигнал корабельного радара AN/SPG-55. Но в 1962 году эта система все еще была, как говорят разработчики, «сырой». То есть все проблемы, связанные с попаданием ракеты в луч наведения у нее априори исчезли, но появились новые проблемы, связанные с полуактивным наведением, особенно в такой непростой обстановке, как сейчас. Они и на испытаниях были, эти проблемы, система наведения упорно не хотела выдавать процент попаданий, требуемый флотом. Да и испытания были еще не закончены, планируемая дата их завершения была перенесена на следующий, 1963 год. И комплекс ставился на новые корабли, еще не будучи официально принят на вооружение.

Адмирал, когда принимал такое решение, как-то подзабыл этот нюанс. И вот сейчас, когда воздух еще был насыщен электричеством после недавнего ядерного взрыва до такой степени, что в небе то и дело сверкали молнии, радар подсветки целей эсминца «Самсон» работал через пень-колоду, несмотря на все недавние усилия инженеров из корпорации «Рейтеон». А новый блок сопровождения целей компании Microwave Associates не работал вообще. Чтобы понять это, офицерам «Таффи-72» понадобилось тридцать три драгоценных секунды, ровно столько времени потребовалось первым двум ракетам RIM-24A на преодоление дистанции до стремительно приближающихся «вампиров». В это время эсминец уже произвел второй пуск и готовил третий, ведь количество ракет, идущих к целям, могло быть любым. Все люди, находящиеся на посту наведения комплекса, затаив дыхание, поначалу с нетерпением, а затем с ужасом наблюдали, как ракеты стремительно сближаются, а затем пролетают мимо намеченных целей, даже не пытаясь сманеврировать. Еще пять секунд потребовалось командиру комплекса, чтобы осознать, что хитроумная электроника, находящаяся в его ведении, попросту не работает. И еще пять секунд ушло на то, чтобы донести эту новость до адмирала. К этому времени и вторая пара ракет разминулась со своими целями без всякого результата.

Пока адмирал отдавал приказы, пока корабли соединения включали свои станции помех, услужливо выключенные для того, чтобы не мешать работе ЗРК, прошло еще с десяток секунд. А через три секунды противокорабельные ракеты уже обрушились на ордер. Правда, у них были те же проблемы, физика, она одна и не различается на советскую, или американскую. Девять ракет при подлете из-за сильных атмосферных помех потеряли цель. ГСН трех из них смогли произвести поиск по заранее предусмотренному конструкторами алгоритму и повторный захват целей, правда, совсем не тех, что изначально. Еще пять ракет были в последний момент отведены диполями, в изобилии сыпавшимися из НУР, которые в последний момент лихорадочно начали отстреливать все корабли ордера. А девять попали. Правда, в авианосцы попали не все, три ракеты, которые захватывали цели повторно, пошли в находящиеся ближе корабли охранения. Одна попала в легкий крейсер «Санта-Фе», а две, как назло, в несчастный «Самсон». В этом не было какого-то злого умысла, просто эсминец, пытаясь защитить соединение, сбавил скорость и находился в тот момент первым на пути следования «вампиров». Ну и, следовательно, первым же и попал под раздачу. Две ракеты, каждая из которых несла боевую часть в 684 килограмма «морской смеси», гексогена и тротила, слишком много для эсминца, даже для такого крупного, как типа «Чарльз Ф. Адамс». Эсминец, с полным водоизмещением в четыре с половиной тысячи тонн, затонул буквально за считаные минуты. Крейсер «Санта-Фе», получив одну ракету в носовую часть, удержался на плаву. Все-таки «вашингтонские» крейсера со стандартным водоизмещением в десять тысяч тонн были гораздо более стойкими к повреждениям. Хотя вот именно про отвратительную остойчивость именно «Кливлендов» в американском флоте ходила дурная слава еще с прошлой войны. Но «Санта-Фе» получил ракету как раз в нос и сейчас имел дифферент на нос, а не крен, так что с остойчивостью у него было все в порядке. Пока. Чего нельзя было сказать об остальных крупных кораблях TF-72, а конкретно об авианосцах.

Из шести ракет, доставшихся на долю авианосцам, одна попала в «Йорктаун», две в «Лексингтон» и три достались несчастной «Буонавентуре». Три ракеты, весом в несколько тонн каждая, с боевыми частями, в которых одной взрывчатки больше, чем весит весь двенадцатидюймовый снаряд, просто втоптали маленький авианосец в океан. Он просто исчез с экранов радаров остальных кораблей. «Леди Лекс» мгновенно окуталась дымом, сквозь который часто проступали всполохи внутренних взрывов. Вообще, с серьезными пожарами, да еще с повреждениями, авианосцы, как правило, силами своего экипажа не справлялись. Ведь любой авианосец – это фактически огромный ящик, забитый керосином, бензином, маслом, взрывчаткой и прочими «вкусными» для огня веществами. Большая концентрация всего горючего вкупе с огромными внутренними объемами, никак не разделенными негорючими перегородками, еще усугубляет ситуацию.

В истории предыдущих сражений при таких повреждениях авианосцы удавалось спасти только при своевременной помощи кораблей эскорта. С них высаживали на горящие гиганты аварийные партии, протягивали дополнительные пожарные магистрали, на них забирали раненых и обожженных. Тот же авианосец «Франклин» типа «Эссекс» после атаки японских бомбардировщиков уцелел лишь благодаря своевременному подходу двух эсминцев и крейсера «Санта-Фе». Но сейчас крейсер «Санта-Фе» сам ковылял позади ордера, тоже пораженный ракетой. Да и при таком волнении никто из командиров кораблей эскорта не рискнул приблизиться к горящему гиганту. Положение «Леди Лекс» усугубилось тем, что чуть раньше он уже получил еще одно попадание ракетой К-1 °C, и пожары и повреждения от этого попадания уже привели к гибели трех сотен человек. И сейчас поредевший экипаж «Лексингтона» проигрывал борьбу за свой корабль, отдавая огню один участок за другим.

Положение другого авианосца типа «Эссекс», «Йорктауна», было намного легче. Если уже через десять минут после ракетной атаки «Леди Лекс» напоминала гигантскую доменную печь, то пожары и повреждения от единственной ракеты КСР-2, попавшей в палубу авианосца перед стартовой позицией № 2, удалось локализовать. Да, при попадании и при тушении пожара погибло не менее полутора сотен человек. Да, огонь, пока его аппетиты не урезали, почти мгновенно уничтожил почти все вертолеты и штурмовики «Скайрейдер», стоящие, как селедки в банке, в носовом ангаре. Но уже через десять минут старший офицер корабля доложил командиру, что дальнейшее распространение пожара удалось остановить.