Вера Александровна впечатлилась, позвонила Артёму, пригласила в офис на чай и предложила должность экскурсовода на полставки. Артём с приятностью проработал на неё полгода, став одним из лучших специалистов по всем направлениям, но затем по семейным обстоятельствам был вынужден уйти на более постоянную и высокооплачиваемую работу.

Агентство Веры Александровны было одним из тех мест, куда Артём не рассчитывал вернуться. За минувшие с последней встречи четыре года не изменились ни чай, ни печенье, ни Вера Александровна. Только Лёха растолстел, и грамот с сертификатами стенах стало больше .

Ну и работу Артёму на этот раз предлагать не собирались. Нужен был человек на подхвате на случай, если с гидом в последний момент что-нибудь случится. Вот, например, пресловутая Елена Владимировна должна была завтра везти тур в Янтарный, но сломала ногу. Не мог бы Артём?..

Артём мог всё. Вот только Янтарный терпеть не мог. И работа ему нужна была постоянно-официальная. Но за месяц обещало набежать хотя бы пятнадцать тысяч, да и печеньки у Веры Александровны были слишком хороши.

Домой Артём шёл в приподнятом настроении. Про себя он уже прикидывал, какие вещи первой необходимости купит после получки в первую очередь.

Артём не сразу заметил, что прохожие кидают на него ехидные взгляды. Артём на ходу осмотрел свою одежду, но всё было в порядке. С причёской, на ощупь, тоже. Артём остановился у первой же витрины и рассмотрел своё отражение.

Молодец, Лёха, отомстил за Каунас.

На обеих щеках Артёма алели яркие отпечатки губ Веры Александровны. То же самое случилось на выпускном. Так ничему жизнь Артёма и не учит.

Артём стёр помаду ладонью и продолжил путь.

***

Рассвет окрашивал массивные стены гостиницы «Москва» в нежно-розовый оттенок. Здание отбрасывало величественную тень на проносившийся мимо проспект. Ещё были закрыты ворота зоопарка.

Артём поленился ходить весь день с курткой в руках. Голые руки покрылись мурашками, волоски встали дыбом. Артём пританцовывал перед «Москвой», обняв себя, и умудрялся курить. Рядом стояли две женщины чуть за сорок с большими пляжными сумками, в шляпках с искусственными цветами и развевающихся платьях-хламидах. Они обсуждали предстоящую экскурсию.

Наверное, Артём слишком долго на них смотрел – женщины обернулись. Взгляд их был полон неприязни. Артём поспешно отвернулся и исподтишка улыбнулся. Их ждёт прекрасный сюрприз.

Экскурсионный автобус европейской марки прошёл мимо и затормозил на остановке чуть поодаль. Из него выпрыгнула миниатюрная девушка в чёрном платье и кроссовках, с планшетом в руках. Она высмотрела женщин, подбежала к ним трусцой и, отметив в списке, повела к автобусу, передёргивая от холода плечами. Дав им форы, Артём выбросил окурок и пошёл следом.

– А вы тоже на экскурсию? – Девушка удивлённо захлопала глазами.

– Я вместо Елены Владимировны.

Выражение удивления на её лице было бесценно.

Артёма усадили рядом с сонным водителем и выдали бэджик-аккредитацию. Всё это произошло незаметно для женщин, разместившихся в самом хвосте автобуса.

У «Москвы» посадили ещё одну супружескую пару с взрослым сыном. Отец семейства был типичный диванный король, супруга – измученная перекисью и солярием молодящаяся клуша, сын – занеженный и перекормленный маменькин сынок в сандалиях на носки.

Артём не показывался, пока не забрали оставшуюся порцию туристов у «Калининграда». Он даже умудрился задремать, но его разбудили громкие разговоры новоприбывших. Артём проморгался, протёр глаза и вывернул шею, чтобы рассмотреть салон.

Определённо, либо у людей с лицами что-то не так, либо у Артёма с психикой: глазу не на ком было отдохнуть, сплошное отторжение.

Девушка-помощница отметила всех экскурсантов, пожелала Артёму удачи и сошла с автобуса. Артёму бы тоже хотелось.

Автобус пыхнул, развернулся и помчался за городскую черту. Дороги были по-утреннему пустыми. У водителя тихо мурлыкало радио. Даже какая-то была приличная волна. Идея для стартапа: экскурсии с аудиогидом или просто бумажным путеводителем. Хотя такие, наверное, уже есть.

Когда гомон голосов в салоне достиг резонирующей громкости, водитель наконец пнул Артёма по ноге и строгим взглядом намекнул, что пора что-то делать. Они ещё даже не выехали за Кольцевую.

Артём вздохнул, прокашлялся, взял микрофон и встал между двумя первыми рядами.

– Доброе утро, уважаемые путешественники, спасибо, что выбрали турфирму «Пенелопа». Напоминаю, мы с вами едем на экскурсию в город Янтарный, где посетим действующий янтарный карьер, а также несколько других достопримечательностей. Меня зовут Артём, сегодня я буду вашим гидом. По дороге я постараюсь развлечь вас рассказом о нашей удивительной области. Если будут какие-то вопросы, прошу, не стесняйтесь.