— Очень на это надеюсь, — ответил Макс.

— Вези киаладиларм сюда как можно быстрее. Нет, не спеши. Лучше довезти его в целости. Будь предельно осторожен, слышишь?

Джам отключился. Максим несколько минут посидел, наслаждаясь мечтами о сладком будущем. После чего принялся снимать скафандр. Разоблачившись, он направился к пищевому автомату. Не для того, чтобы перекусить. Просто рядом с ним размещался небольшой шкафчик, где находились различные медикаменты. Макс достал из него пузырёк с гранатового цвета капсулами. Сильное снотворное. Одно из тех средств, которые очень полезны при ненормированном рабочем дне. Выпил одну такую — и уснёшь на пару часов крепким сном. А после пробуждения будешь чувствовать себя так, будто находился в объятиях Морфея целую ночь, бодрым и отдохнувшим. Впереди, после доставки ценного груза, маячила перспектива большой гулянки, к которой следовало подойти полностью готовым.

За работой автопилота следить было делом бесполезным и даже глупым. В случае опасности сигнал тревоги его разбудит. Установив будильник на несколько минут раньше предполагаемого времени прибытия к «Шелесту» и проглотив ампулу, Макс завалился на койку и, едва успев закрыть глаза, провалился в глубокий, оздоравливающий сон.

Пронзительный писк вырвал его обратно в реальность. Мэд потянулся, чувствуя приятную истому. Он был полон сил и энергии. Прыжком соскочив с койки, он посмотрел на обзорный экран. «Шелест Звёзд» уже должен находиться совсем рядом. Однако, глаза сообщили ему, что вокруг — лишь пустой космос. Бросив взгляд на время, Макс ощутил некоторое беспокойство. Он должен быть на месте. Почему же корабля здесь нет? Подойдя к пульту управления «Крошкой», молодой шахтёр обнаружил мигающий индикатор. Пропущенный вызов. Нахмурившись, Макс вспомнил, что отключил все второстепенные звуковые сигналы, чтобы те не мешали ему спать. Чувствуя, как крохотные пока коготки страха впиваются в сердце, Мэд включил связь. Джам отозвался немедленно:

— Где ты пропадаешь? Я тебе уже раз двести звонил!

— Спокойно, я просто решил поспать в полёте, — ответил Макс. — Что такое?

— Что такое? Ты ещё спрашиваешь? Мы в глубокой заднице, вот что!

— Тише-тише, помедленнее. Почему «Шелеста» нет на месте? Я прилетел и…

— Заткнись и слушай меня! У нас тут серьёзная авария с Чжанами. Я отправился к ним.

— А как же киаладиларм?

— Ты должен сам его доставить на «Зонору». И поспеши, времени в обрез!

Макс выругался и посмотрел на обзорный экран. Звёздочка станции была такой крохотной, такой далёкой. Успеет ли он вовремя? Сможет ли доставить груз до того, как батарея контейнера сдохнет?

— Волосатая задница Бальвазара! И за что мне одному столько счастья?

Часть 9

12 апреля 1 года

Мэд сидел в кресле капитана, вцепившись пальцами в подлокотники. Этот перелёт к «Зоноре» он проспать не собирался. Слишком многое было поставлено на карту. Еле заметная вибрация корабля лишь усиливала ту дрожь, что трепетала внутри молодого шахтёра. Джам, отдав указания, отключил связь и с тех пор перестал отвечать на вызовы. Максу было неизвестно, что именно случилось с братьями Чжан. Спаслись ли они? Беспокойство о товарищах накладывалось на всё растущее напряжение по поводу собственного своевременного прибытия на станцию. Двигатели «Крошки» разгоняли её до почти максимальной скорости. На этот раз вальяжного и спокойного полёта не получится. Времени оставалось в обрез. Даже при том режиме, что выбрал Макс, у него оставалось не более двадцати минут в запасе после приземления.

Илли сообщил ему номер ангара, куда следует приземлится. И уверил подчинённого, что у трапа его будет ждать команда, которая сможет принять груз в ту же минуту. В качестве гарантии того, что Макса не встретят мошенники, среди встречающих будет находиться Ясмила. С этой миловидной лубасири Мэд был заочно знаком. Видел несколько раз по связи и разговаривал с ней. Она была своеобразным посредником Джама на станции, обеспечивая заключение сделок, ведя бухгалтерию и выполняя ещё множество мелких дел. При всём этом девушка не была полноценным партнёром, а являлась таким же наёмным рабочим, как и Мэд.

Взгляд молодого гопа следил за показаниями датчиков. Этап разгона корабля подходил к концу, перегрузки достигали своего максимума. Если хоть что-то в двигателе сейчас выйдет из строя, он совершенно точно опоздает. Макс напрягся до предела, следя за тем, как неторопливо сменяют друг друга цифры таймера.

Время. Самое удивительное из четырёх доступных человеку измерений реальности. Если длина, ширина и высота окружающих объектов большую часть жизни остаются практически неизменными, то вот время умудряется менять свою продолжительность постоянно. Иногда оно спрессовывает часы и даже дни в столь краткие промежутки, что не успеваешь их замечать. В других же ситуациях каждая секунда становится сродни вечности, растягиваясь почти без всякого предела.

Последняя волна вибрации прокатилась по корпусу корабля, после чего наступила тишина. Мэд медленно выдохнул сквозь сжатые зубы. Этап разгона завершился без проблем. Теперь «Крошка» будет мчаться через космическую пустоту с огромной скоростью. Пока не достигнет точки, где снова заработают двигатели. Только тогда они начнут тормозить судно, снижая скорость до той, где можно будет начать маневрирование и стыковку со станцией.

Макс посмотрел на время. Пока всё протекало в пределах рассчитанного. Это вселяло определённую уверенность, но не настолько, чтобы гоп мог расслабиться. Добытое сокровище из разряда чуда и счастья как-то незаметно перешло в головную боль и беспокойство. Илли ясно дал понять, что нашёл покупателя. Богатого, но крайне злопамятного. Если товар не будет доставлен, лубасири придётся выплачивать неустойку за то, что позволил себе потратить время уважаемого человека. Этого ни в коем случае нельзя было допустить.

Именно поэтому переживания так сильно терзали Макса. Если он не успеет, это будет означать не просто потерю серьёзного дохода. Такую неприятность вполне можно пережить. Но вот эта неустойка… Насколько понял Макс, это подкосит бизнес Илли под самый корень. Размеренная жизнь шахтёра, к которой он уже начал привыкать, после обнаружения драгоценного кристалла превратилась в настоящую русскую рулетку. Повезёт — и станешь богат, но если удача отвернётся — заказывай гроб, да побольше!

Напряжение не отпускало Макса ни на мгновение на протяжении всего полёта. Пришлось даже принять пару капсул успокоительного, но и те помогли лишь отчасти. Лишь когда громада станции закрыла собой всё пространство впереди, гоп позволил себе слабую улыбку. Стыковка проходила в автоматическом режиме, под полным контролем диспетчеров станции. Времени на спокойное приземление хватало. Поднявшись с кресла, откуда он не вставал на протяжении всех часов полёта, Мэд направился в заднюю часть корабля, к трюму. Он знал, что с контейнером всё в порядке, но хотелось убедиться собственными глазами.