Почтенная дама из меня вышла довольно привлекательная, если сравнивать с другими женщинами из той же возрастной категории. Как бы это не обернулось против меня: лишние проблемы на теперь уже седую голову были совсем не желательны.

Меня успокаивало и даже придавало мне некую уверенность, что гипотетически встреченный мною «тот самый» с большой вероятностью будет «тем самым». У многих людей слишком много отвлекающих факторов. Например, комфорт, разного рода нужда, обязательства, еще какие-либо причины на брак с нелюбимым человеком, коих я не имела. С этой точки зрения Судьба предоставила мне больше шансов обрести свою истинную собственную судьбу. Да, прав был жрец Епифаний, говоря, что у меня был талант находить капельки света в непроглядной тьме.

Уже совсем скоро все обитатели храма Судьбы соберутся за ужином, чтобы побыть со мной еще немного, прежде чем я уйду…

Скорей всего, жрец Епифаний и жрец Георгий будут спорить и шутливо подначивать друг друга весь вечер. Моя подруга Рия возьмет меня тихонько за руку и будет держаться за нее все время, пока Госпожа Элеонора не вынесет праздничный пирог с яблоками, который она испекла накануне. Рия обязательно захочет пожертвовать своим куском наивкуснейшего десерта, но я решительно откажусь от ее предложения, ведь Элеонора не так часто пекла, как хотелось бы. Остальные ребята будут весело смеяться над едкими и точными замечаниями и шутками Госпожи Элеоноры про двух спорящих стариков. Она украдкой будет бросать на меня печальные и жалостливые взгляды, но вслух ничего не произнесет. Жрица Афиона в течение всего ужина будет тереть красные глаза и стоически держаться, чтобы не расплакаться, но перед самым окончанием ужина она обязательно споет прощальную пронзительную песню, и уже никто не сможет сдержать слез. После завершения проникающей в душу песни все разойдутся по своим комнатам в тишине и в собственных раздумьях, а очень ранним утром я покину обитель Судьбы…

Все произошло так, как я и представляла, за исключением того, что мне не удалось уйти не попрощавшись. Вся храмовая семья вышла проводить меня на путь длани Судьбы. Старшие даже преподнесли мне подарок – небольшой зачарованный кожаный желтый чемоданчик, где было все, что могло потребоваться в моих странствиях. Затем были долгие объятья с теплыми напутствиями и пожеланиями повидаться еще… когда-нибудь…

После я ушла, крепко сжимая жесткую ручку нового чемоданчика. Слезы катились по щекам, и мне пришлось много-много раз повторить себе, чтобы я ни в коем случае не оборачивалась.

Я приняла свою судьбу. Теперь я – длань Судьбы…

… Креолис… Настоящее время… Марон…

По долгу службы его занесло в далекий от Вельхоры провинциальный городок – Креолис. Его сюда привело расследование под грифом «особо важно». Странные вещи творятся вокруг Короны: несогласные брожения внутри высшего общества, пока еще небольшие сборища недовольных активистов, и все почему? Видите ли, одаренные притесняют неодаренных. Кто эту нелепицу вообще придумал? Корона с помощью и тех и других развивала страну во всех отраслях и направлениях, предоставляла возможности реализовать свои желанию любому из жителей Ивалии, было бы желание делать хоть что-то.

Да, боги даровали свои метки и наделяли некоторых людей способностями, иногда даже очень существенными, но их меченых – единицы. Например, одаренных милостью Мора не так много и врачей на всех больных не хватит. Корона выделила средства, поспособствовала постройке специализированных учебных заведений разных категорий во всех уголках страны, а умельцы, получившие соответствующие знания и дипломы, орудующие нитками и иголками, разбирающиеся в кишках и печенках, ценились иной раз гораздо выше, чем одаренные. Или еще пример. В Вельхоре есть знаменитая ресторация, где повар не просто обычный человек без метки, а еще и слепой. Говорят, готовит так вкусно, что приходится бронировать столик чуть ли не за полгода, чтобы попасть в это знаменитое заведение.

Сам Марон, конечно, не посещал легендарную ресторацию и не пробовал изысканные блюда, тем более он не являлся знатоком кулинарного искусства, да и водить по ресторанам ему было некого. А те, кто всегда был с ним рядом и следовал по пятам, высокую кухню тоже не ценили. Им бы только кусок мяса пожирнее или кость побольше.

Но речь не об этом. Люди с божественными метками не занимали места выше или лучше, просто им были даны иные возможности – кто-то пишет правой рукой, а кто-то левой. Притеснения любого рода существовали, но все эти недоразумения идут совсем не от различия между одаренными людьми и неодаренными. Если уж быть совсем честным, то причина кроется в человеческой скупости, корысти, предвзятости, недальновидности, глупости и, конечно же, жестокости. Нести ответственность за всех недобропорядочных людей Корона не могла, если закон не нарушен.

И раньше встречались разные случаи принижения, и не только по одаренности. Слабым – детям и женщинам – достается довольно часто. Обычно это не заходило за рамки бытового конфликта. За всеми случаями нарушения прав и закона строго следила Служба Короны. Она же и разбиралась, кто прав, кто виноват.

То, что происходило сейчас по всей Ивалии, совсем не походило на отдельные случаи вспышек человеческих пороков и последствия недобропорядочности населения. Разворачивающиеся события говорили о том, что происходила неспешная целенаправленная организация протестующих, намеренное разжигание конфликта между одаренными и неодаренными с вероятной дальнейшей попыткой восстания и свержения аппарата власти, Короны, как любили называть всю семью коронованного монарха, и верховных управителей всех ответственных служб, отвечающих за безопасность, внешнюю и внутреннюю политику страны, развитие, торговлю, науку и так далее.

Руководством Марона было решено и поручено начать распутывать пока еще малый клубок завязывающего заговора, предотвратить рост гнева и недовольства в обществе до того, как злоумышленникам удастся творящийся абсурд превратить в масштабное противодействие. Поручено кому? Естественно, ему – Марону.

Пока все недовольство протестующих заключается в расклеивании и раздачи агитационных листовок. Вот только все эти пойманные службой Короны глупцы не могли додуматься до этого сами, но и указать на идейного активиста они не смогли. Марону предстояло разобраться, откуда берет начало это выдуманное противостояние, кто за ним стоит, и самое главное – остановить зарождающуюся попытку переворота до того, как заговорщики приступят к более смелым действиям, а Корона к последующим за этими действиями – жестким мерам пресечения.