Наконец, луч скрылся, а вместе с ним растворилось и видение. Кристина тряхнула головой, отгоняя суеверный страх.

– Глупости! Просто игра теней на облаках, – успокаивала она себя.

В дверь постучали. Кристина вздрогнула от неожиданности и поспешила открыть – на пороге стояла соседка Герда, мрачная и хмурая.

– Что стряслось? – спросила Кристина, впуская женщину.

– Да опять эти проклятые рыцари! – воскликнула Герда.

– Пришли, все перевернули, забрали последнее зерно. Говорят, налогов мало, завтра еще принести велели!

Кристина сжала кулаки от злости. Сколько можно терпеть произвол и насилие?

– Пора кончать с этим! – решительно сказала она. Завтра я иду в лес к ведьме. Пусть поможет избавиться от захватчиков раз и навсегда!

Герда испуганно ахнула.

– С ума сошла, девка! К ведьме идти – грех это!

– А что еще остается? – горько усмехнулась Кристина. Терпеть дальше? Гибнуть от голода и болезней? Нет уж, пусть лучше гнев небес обрушится на мою голову за сделку с нечистью! Зато деревня будет спасена!

Герда ничего не ответила, только крепко сжала руку девушки и кивнула. Завтра предстоял роковой день.

После ухода Герды Кристина долго не могла уснуть. Мысли о предстоящем походе к ведьме не давали покоя. Что она там увидит? Согласится ли колдунья помочь? И какую плату потребует за свои чары?

Кристина вздрагивала от каждого ночного шороха, ей мерещились тени преследующих её пауков. Наконец, ближе к рассвету девушка задремала тревожным сном, и ей приснилось, что она бредет по темному лесу.

Вокруг на деревьях висят огромные паутины, и в их сетях бьются люди с опустевшими лицами. А впереди маячит фигура ведьмы, которая манит Кристину к себе костлявым перстом и хрипло смеется.

Проснувшись от этого сна за несколько минут до рассвета, Кристина с новой силой ощутила свое отчаяние. Но пути назад уже не было – сегодня предстояло решить судьбу деревни.

Как только небо на востоке начало светлеть, девушка вышла из дома, кутаясь в старый плащ. У калитки её уже ждала Герда. Женщины коротко обнялись и двинулись к лесу. Они шли молча, погруженные каждая в свои мрачные мысли.

Вскоре деревья сомкнулись над их головами, и женщины оказались в царстве сумрака и тишины. Только изредка раздавался треск сухих веток под ногами да уханье ночной птицы. Кристина шла впереди, вглядываясь в чащу в поисках следов ведьмы.

Вдруг Герда остановилась как вкопанная и прошептала:

– Смотри!

Кристина проследила за её взглядом и обомлела.

Кристина и Герда застыли, глядя на поляну посреди леса. Под мерцающим в лучах восходящего солнца паутинным кружевом сидела на пеньке сгорбленная старуха с седыми всклокоченными волосами.

– Вот мы и нашли ведьму – прошептала Герда, хватая Кристину за руку.

Старуха медленно подняла голову и уставилась на пришельцев помутневшими глазами.

– Чего вам надо, девки? – прохрипела она. Чудес просите или смерти желаете?

Кристина собрала всю свою решимость и выступила вперед:

– Мудрая ведьма! Помоги нам избавиться от тевтонских захватчиков, терзающих нашу деревню! Дай нам силы прогнать их прочь или накажи сами!

Колдунья зашлась хриплым смехом.

– Да ты смелая! Жаждешь мести, милая? А что можешь предложить взамен?

Кристина растерялась. Что у нее было такого, чем можно расплатиться с ведьмой?

– Вижу твои сомнения, – усмехнулась старуха.

– Но я могу помочь. За небольшую услугу. Ты ведь умеешь обращаться с новорожденным?

– Умею, я повитуха, – ответила Кристина.

– Отлично! Завтра в полночь принеси мне младенца, мальчика, рождённого в полнолуние. И тогда получишь желаемое!

Кристина ужаснулась. Нет, такой цены за месть она платить не станет!

– Я… я не могу так поступить! – вымолвила она дрожащим голосом. Прошу, не надо невинных жертв! Найди другую плату!

Ведьма сощурила мутные глаза:

– Хорошо, добрая девица. Тогда отдай мне свою красоту. Согласна?

Кристина колебалась. Но ради спасения деревни можно было пожертвовать и собой.

– Согласна – твёрдо произнесла она.

– Даю тебе три дня. После в полночь вернёшься сюда за наградой – сказала ведьма.

Девушки поспешили уйти с поляны, содрогаясь от страха.

Вернувшись в деревню, Кристина заперлась в своей хижине, не в силах никому показаться на глаза. Что она наделала! Ради мести чудовищам согласилась отдать ведьме свою красоту. А что будет потом?