— Да. Мы не найдем ответы на вопросы, пока не получим новую информацию…

Валеев, прагматик по натуре, в основном отмалчивался.

Четвертый день внес в ситуацию ясность — Галатьер и Айдж вернулись. Их встреча с капитаном состоялась на грунте, во временном лагере на равнине, куда иных доставили на «Филине».

— Я связался с руководством и получил очень понятные указания, — заговорил Галатьер (а точнее, его браслет). — Наши ученые готовы помочь с лечением больного человека, но необходимо прояснить кое-какие детали. Ваша делегация должна явиться на Теро с прошением Императору.

— Принято.

— Поинмаю — что вы, капитан, не оставите свой корабль, но мы примем любых двоих офицеров. Единственное условие — нужны мужчина и женщина.

— Почему?

— Это связано с этикетом и принятым церемониалом. У вас с команде много мужчин и достаточно женщин. Условие не сложное.

— Возможно.

— На всякий случай им следует надеть скафандры. Чужие еще не проходили сквозь трубу.

— Я распоряжусь.

— Поторопитесь. Император не любит ждать.

Галатьер удалился в отведенную для него палатку, его товарищ остался караулить снаружи, а Сибирцев вновь оказался перед выбором…

Длинные сутки Верума ползли к своей середине. Сквозь ДР-очки местность выглядела такой, какой она была бы под Солнцем Земли, но без них картинка представала во всей своей суровой простоте — тусклый пейзаж, мертвая каменистая равнина, холодное солнце Росса. В нескольких километрах лагеря твердый грунт сменялся песком.

— Ангел, проследи, чтобы гости бродили, где попало, и не напоролись на червей.

— Так точно, товарищ капитан, проследим. Однако, насчет опасности терайа в курсе. Они уже бывали здесь.

— Как ты догадался?

— Слово «черви» подслушал и перевел мой браслет, я забыл его выключить.

— Точно забыл или специально не выключал?

— Забыл, товарищ капитан.

— Понятно. Я возвращаюсь на «Алконост».

Сибирцев повернулся к своему «Кречету» и надел шлем, на время прощаясь с багровой красотой Росса. В кабине капитан пристегнулся и на этот раз включил автопилот. Вскоре перегрузка вдавила его в кресло. Пейзаж планеты удалялся, пока сама она не превратилась в диск далеко «внизу». Верх и низ, впрочем тоже исчезли, огромная туша корабля приблизилась, заработали маневровые двигатели. Через минуту выключились и они, пространство стыковочного отсека приняло истребитель, установка торможения погасила скорость. Заработали насосы, атмосфера восстановилась, Сибирцев спрыгнул на палубный настил.

— Капитан-лейтенант Петровский, передайте вахту другому офицеру. Жду вас в отсеке для брифингов, — передал капитан по связи.

— Взять c собой кого-то еще?

— Нет, только вы. Конфиденциальный разговор.

Сибирцев стащил летный шлем. Вдохнул нормальный, пусть и и с привкусом железа и озона воздух корабля.

«Решение нужно принимать быстро. Раньше безопасностью занимался Вечеров, теперь некому, кроме меня. Эх, старлей. старлей… Как же ты так, зачем… Как говорится, не спрашивай, по ком звонит колокол, он всегда звонит по тебе».

С начальником научной части капитан встретился без промедления. Петровский слушал внимательно, качал головой.

— Значит, вы им не доверяете, а они просят отправить двоих наших. Логично и ожидаемо. Бояться — сидеть на месте. Двигаться — рисковать. Просят — отправим. Ничего не делать — еще опаснее, чем рискнуть.

— Это понятно. Кого посылать-то будет? Нужно выбрать мужчину и женщину.

— Экс-официантку, а теперь отважную Рысь, с этой миссией лучше не оправлять, — Петровский ухмыльнулся.

— Это почему?

— Девушка смела, но слишком агрессивна.

— Кто еще годен?

— Клара Романова теоретически годится. Ей, конечно, за сорок, но физическая форма нормальная. Женщина взрослая, уравновешенная, хладнокровная.

— Выберем ее.

— Увы, Сергей Геннадьевич, Романову я не отпущу.

— Это почему же?

— А потому, что если я сам вдруг окочурюсь, кроме Клары принять мой пост некому. Вам, наверное, кажется, что все это второстепенно, но это важно, черт побери! Обезглавленная научная часть схлопнется. Гарантирую.

— Ладно. Инга Оболенская подойдет.

— Нет. Она супервирина. Отношение у генетически модифицированным у терайо особенное и, я бы сказал, неоднозначное. По дипломатическим причинам лучше не нарываться.

— Тогда кто еще остается?

— Ее подруга Женя Нечаева — идеальная кандидатура. Компетентный медик. Умная, стойкая, смелая. Эмоциональная только слишком.

— Тогда в напарники ей — Мартынова. У него хороший боевой опыт и выдержка.