Шрифт:
– Меня собирались выдать замуж, это не одно и то же. А теперь прощайте, палаэр, благодарю за содержательную беседу.
Подхватив подол испачканного свадебного платья, прихрамывая на левую ногу, она утиной походкой направилась в сторону Атласной улицы. Рудольф не сводил взгляда с ее горделивой, идеально прямой спины. «Почему не она? – промелькнуло в мозгу. – Ты только что грозился жениться на первой встречной, и вот судьба толкнула ее под копыта твоего коня».
– Постойте! Госпожа!
Рудольф вскочил в седло и за считанные минуты догнал девушку. Она явно была недовольна его назойливым вниманием, однако промолчала.
– Постойте! – осадив коня, повторил Рудольф. – У меня действительно есть к вам дело. Не беспокойтесь, оно не предполагает интимной связи.
– Вам требуется домоправительница? – предположила девушка.
Черты лица ее смягчились, тело расслабилось.
– Почти – компаньонка для сестры.
Рудольф предпочел соврать, не шокировать ее своим предложением. Она бы точно сбежала, приняла бы его за сумасшедшего.
– Компаньонка?
Девушка на мгновение задумалась и покачала головой.
– Боюсь, я недостаточно образована.
– Заверяю, именно такая компаньонка и требуется. Мне же нужен человек, который проследит за нравственностью сестры. Вы красноречиво доказали, что цените женскую честь.
Заслышав какой-то шум, девушка скороговоркой выпалила:
– Я согласна, только немедленно увезите меня отсюда!
Рудольфа не пришлось просить дважды. Он ловко обхватил ее за талию, усадил впереди себя и пришпорил коня.
Из-под копыт вновь полетела ледяная крошка.
Если бы Рудольф обернулся, то увидел группку людей с факелами в руках, пытавших о чем-то продавца жареных каштанов. Но он не оглядывался, крепко сжимал в объятиях свою добычу. Вблизи она оказалась еще симпатичнее. Куда там Лотте!
Девушка часто, шумно дышала. Такая горячая! Грудь высоко вздымалась под его ладонью – Рудольф случайно позволил себе лишнее, но не спешил исправлять ситуацию. Однако незнакомка придерживалась иного мнения:
– Пальцы ниже, палаэр!
И он подчинился, пусть и с видимой неохотой.
– Вам не холодно? – заботливо поинтересовался Рудольф и, распахнув пальто, укутал им девушку.
Конечно, ей холодно, ведь на ней только свадебное платье! А жар наверняка от начавшейся лихорадки.
Ай! Что-то впилось в его руку, будто пчела ужалила.
– Простите, булавки, – смущенно пояснила девушка. – Их тут много.
– Так давайте их уберем?
Рудольфа не прельщало незапланированное иглоукалывание.
– Боюсь, тогда платье упадет. Оно не по размеру. Мой…
Поколебавшись, она продолжила:
– Мой жених не пожелал тратиться, купил у старьевщика.
Мысли Тессы, а это была именно она, обратились к отчиму. О, в какой он сейчас ярости! Матеуш ведь спал и видел себя лордом. Если бы не нога, Тесса давно покинула город, но, увы, приземлилась она не лучшим образом. Пришлось прятаться там, где ее вряд ли станут искать – в богатых кварталах. Однако Матеуш подсуетился, его поисковая команда быстро вышла на след. Виной всему приметное свадебное платье!
Тесса искоса глянула на Рудольфа. Можно ли ему доверять? С другой стороны, разве у нее есть выбор? Дом родовитого исверда – идеальное укрытие. В том, что ее спаситель из знатного рода, Тесса не сомневалась. Может, она и выросла в задних комнатах трактира, но умела отличить качественную шерстяную ткань от дешевки. Вдобавок от мужчины вкусно, дорого пахло. Не банальным еловым или даже лавандовым мылом, а засахаренными фруктами.
Компаньонка. Пожалуй, она справится. Это ведь не учительница, никто не заметит огрехов в ее образовании. Компаньонка – тень госпожи, ей положено молчать и соблюдать внешнюю благопристойность. Переждет грозу и, когда отчим угомонится, решит, будто ее продали в бордель, либо прикопали в канаве, отправится в Кромхейм, к могилам предков и больше не вернется в Аверден.
– Дурак! – припечатал Матеуша Рудольф. – Красивой картине красивая рама.
– Боюсь, его мало волновала моя красота. В одном бедные и богатые похожи, палаэр – всем требуется наследник. Мой жених стар, а я молода…
– Отвратительно! – поморщился Рудольф.
– Не более, чем династические браки, палаэр. Разве в вашей среде так не принято?
Он промолчал. Снова вспомнились смотрины дочек Гидемина, выходка Лоты… Она права, брачные игры в среде аристократов не лучше попытки выдать ее за старика. Будто короли на пороге могилы не искали себе молоденьких!