Ветер, думала Нисса. Где в лесу мог быть ветер? Бриз, да, но сильного ветра никогда не было. Она все еще не была знакома с топографией земель Таджуру настолько хорошо, как ей бы хотелось, но она точно знала, что ветер в лесу был весьма редким явлением.

Хиба наклонился к ней. – Замкнутый Круг, - прошептал он. – На плато.

С этот момент, словно, в ответ на его мысль, что-то в другом конце зала произнес, - на западе Замкнутый Круг.

– Замкнутый Круг, - повторяли эльфы, едва ли ни в унисон.

Нисса терпеть не могла, когда они так делали, говорили все вместе, как толпа зомби.

Нисса, произнес голос Спикера Сатины, неожиданно прозвучав в ее голове. Глаза Спикера смотрели на нее, и в следующий миг она заговорила вслух, - Используй силы Таджуру и собственные способности, чтобы отыскать и уничтожить эту угрозу.

Нисса кивнула. Для Таджуру она была Говорящей с Листьями с первого дня ее появления в Криволесье. Они всегда давали ей наиболее сложные задания. Она знала, что многие на племенном дереве были впечатлены ее способностями; не меньшее количество Таджуру видели в ней угрозу – первый шаг к вторжению Джорага. Но, не смотря ни на что, Ниссе нравилось браться за опасные задания. Что она теряла? Холодную комнату на племенном дереве с тусклой лампой на основе люминесцентных слизней, да недоверчивые взгляды Таджуру.

Нисса осмотрела зал длинного дома. Большинство Таджуру уже выходили наружу, и она с Хибой направилась к двери.

Другие Таджуру старались держаться от нее подальше. Так и должно было быть, думала она. Не пристало им заводить близкую дружбу с Джорага. Хиба – другое дело. Он восхищался ее дисциплиной, магией и боевыми навыками. Когда Нисса впервые пришла к племенному дереву, некоторые Таджуру отказывались сидеть с ней за одним столом. Она не их не винила. Их опыт взаимодействия с Джорага был не из приятных. Ничего из того, что было связано с ее родным племенем нельзя было назвать особо приятным, если ваше представление о приятном не включает ежедневные тренировки, еженощные набеги, и сон на твердой земле в промежутках между ними. Не считая их недоверия к учености, Ниссе нравился стиль жизни Джорага. Удушливые джунгли Бала Геда были у нее в крови, но вернуться туда она пока не могла. И вот она уже вела отряд скаутов на защиту земель не доверявших ей эльфов.

Покидая зал, Нисса припоминала, что она знала о Спикере Сатине. Предводительница Таджуру жила в далеком Дворце Криволесья – древнем сооружении, осыпавшемся на скалах Бухты Разлуки. Дворец был вплетен в ветви старейшего журворрелова древа, медленно ползущего к краю обрыва. Ходили слухи, что у Спикера были теплые отношения с Лунным Кракеном, они виделись каждое новолуние, когда это чудовище совершало свой кошмарный подъем из морских глубин.

Рука Хибы коснулась плеча Ниссы, останавливая ее на ходу. Она обернулась. Длинное ухо ее помощника было направлено к небу. Его уникальный слух был одним из лучших качеств Хибы, и уже благодаря ему, было крайне полезно держать его при себе. Он мог услышать, как сова чистит перья в трех высоких деревьях от него, что было впечатляюще даже по эльфийским меркам. А после их совместных экспедиций она прекрасно научилась считывать его выражение лица. Она могла по уголкам его губ и прищуру определить, какое животное притаилось в засаде. Но такого выражения его лица, как сейчас, здесь, на вымощенной досками дороге у длинного дома, она еще не видела.

В следующее мгновение где-то внизу взвыли горны, возвещающие о тревоге. Таджуру застыли и уставились вниз, на лесную почву. Нисса опустилась на корточки, и ее рука автоматически направилась вверх, к перекинутому за спину посоху. Однако прежде чем она смогла до него дотянуться, Хиба схватил ее за запястье и потянул за край широкой ветви. Земля метнулась ей навстречу, и Хиба молниеносно сорвал с пояса крюк и метнул его в сторону, зацепившись за трещину в древнем стволе.

Когда он отпустил веревку, Нисса разглядела размытый вращающийся образ ветви, к которой они летели, оценила расстояние, и выполнила крутой разворот, приземлившись на ноги в мякоть древесного мха. Она схватила Хибу за руку и подтянула к себе, не дожидаясь, пока крупный эльф, шатаясь, обретет равновесие на узкой ветке. Где-то вдали послышался крик птицы эки. Пара гигантских каменных эдров заплыли в кроны деревьев над их головами, небрежно сталкиваясь друг с другом. Это была настолько привычная картина, что Нисса почти не обращала на них внимания, однако, сегодня движения эдров казались более структурированными, чем обычно. Эльфы пытались услышать звуки сражения, но ничего подобного не происходило; ни горнов, ни шипения магии в воздухе; ни даже звона стали. На мгновение Ниссе показалось, что она услышала отдаленный крик, но когда она обратилась к Хибе, тот покачал головой.

Прошло мгновение, еще одно, и, вдруг, Хиба резко вскинул голову. – Они идут, - выговорил он. Таджуру выхватил прицепленный к поясу меч, а Нисса взяла посох обеими руками. Она услышала тихий свист и в последний момент успела отразить посохом дротик, или что-то в этом роде, отбив его в пышную зелень. В следующее мгновение, что-то бросилось к ним из ветвей, треща и стрекоча на лету.

Нисса даже не успела толком рассмотреть нападающее существо – нечто серое с множеством рук – прежде чем оно сбило их с Хибой с ветки, и оба эльфа полетели вниз. Нисса услышала, как Хиба рассекал воздух мечом, и в следующее мгновение они рухнули на лесной покров из листьев и покатились в разные стороны.

Нисса вскочила на ноги и подняла посох обеими руками, попутно нашептывая заученные наизусть заклинания. Как обычно, ее посох раскалился в ее ладонях, и лучи энергии вырвались из ее тела, вращаясь вокруг ее головы и разлетаясь по сторонам. Она почувствовала, как ее мановые связи окрепли и усилились, пока не стали походить на светящиеся вены, тянущиеся прямо из джунглей Бала Геда. И через мгновение, четверо воинов Джорага, призванных ею из эфира, уже стояли вокруг нее, моргая в тусклом свете лесной чащи, источая аромат пряных орхидей джунглей.

Зоркие стрелки, они одним плавным движением выхватили небольшие луки и натянули тетиву. Эльфийские стрелы устремились к двум существам, затаившимся на деревьях, и наблюдавших за ними свысока.

Это были странные чудища черного и серого окраса с пятнами ярких цветов, покрытые герметичными пластинами из неизвестного материала, похожего на хитин, руки каждого существа были раздвоены; а вместо ног кишели скользкие щупальца. Голов у них не было – лишь выпуклые шишки на плечах. Тела их были покрыты немигающими голубыми глазами, бесстрастно наблюдавшими за тем, как их толстые руки отбивали, выпущенные в них стрелы. Нисса услышала скрип и щебет за спиной и, обернувшись, увидела еще четырех подобных существ, бесшумно раскачивающихся на ветвях. Джорага выпустили очередной залп стрел, но большую их часть существа сумели отбить. Одна стрела угодила в цель, вонзившись в верхнюю часть торса чудовища. Оно издало странный стон, покосилось вперед, и кубарем рухнуло вниз. Остальные существа с поразительной плавностью скользнули к земле и окружили павшего собрата, ощупывая его своими влажными щупальцами.