— А что мне там делать? — грустно спросила девушка. — У меня там никого нет, мой дом — это наш корабль. А теперь правительство его, конечно, конфискует, ведь у меня нет сертификата капитана. Мне даже не заплатят, скорее всего, вышвырнут на улицу. И останется разве что в проститутки идти…

— Вот как? — приподняла бровь аарн. — Ониарх?

— Посвящение пройдет, девочка чистая и добрая, светлая очень, мечтательница, — снова прозвучал голос ниоткуда. — Вот только позвольте вас спросить, уважаемая, откуда у вас ментальная защита такого уровня? Я с трудом смог прочесть вашу память…

— Но все же смогли? — огорчилась Тирхана. — Значит, зря мы шаману на станции «Ирталь» такие деньги заплатили за амулет, — она достала и показала странную, перекрученную фигурку на кожаном шнурке. — У нас все с такими ходят, телепатов хватает, они торговцам очень хорошо подгадить могут.

— Интересная цивилизация, — заметил давешний мужчина с короткой стрижкой. — Давно вы осваиваете свою систему?

— Да уже третью тысячу лет, — ответила девушка.

— И до гипердвигателя все еще не дошли?

— Нет, ученые уже которую сотню кормят народ завтраками по его поводу, но ничего не меняется.

— Странно, — покачала головой Кейтара. — Но оставим пока этот вопрос. Дело в том, что мы вас просканировали, и вы нам подходите. Так что, если пожелаете, можете остаться в ордене Аарн равной среди равных. Я еще два месяца назад была беспризорницей на нищей планете, голодала и холодала. А теперь, как видите, кораблем командую.

— Правда?! — просияла Тирхана, которой мысли о том, что ее ждет, не давали покоя. — Я согласна!

Она очень надеялась, что не совершает ошибку, что ей не солгали. Отец называл ее слишком доверчивой, но так уж вышло, что девушке за всю ее недолгую жизнь так и не довелось столкнуться с предательством. И она доверяла людям, потому так и бросилась навстречу предложению аарн.

В этот момент что-то случилось, сканирующая аппаратура «Старого шахтера» словно сошла с ума, сообщая о появлении чего-то гигантского. А затем пространство буквально вывернулась наизнанку, и из ниоткуда возник огромный бугристый черный шар, размером, наверное, со среднюю луну.

— Что это?! — ошалело выдохнула иртанка.

— Боевая станция «Белый Стерх», один из научных центров ордена Аарн, возглавляемый гениальным гиперфизиком Багом Бенсоном, — любезно ответил мужчина с короткой стрижкой, чье имя так и осталось неизвестным. — Приготовьтесь, сейчас на борт вашего корабля откроют прямые порталы, чтобы унести тела погибших. Возможно, кого-то из них еще можно спасти, но обещать не могу. Спасение возможно для тех, кто погиб не позже двух часов назад.

А затем все завертелось со страшной скоростью. Не прошло и часа, как «Старый шахтер» опустел, а затем был взял в один из ангаров «Белого Стерха», где им занялись орденские инженеры, решив оставить старому кораблю прежнюю внешность, полностью заменив начинку. Именно на нем собирались проводить разведку родной вселенной Тирханы — Баг Бенсон в течение получаса сумел определить ее координаты, изучив следы червоточины.

А сама девушка с вытаращенными глазами ходила по станции. ПАравда, сначала ей оказали медицинскую помощь, как оказалось, серьезных ран у нее не было. До Тирханы только сейчас дошло с цивилизацией какого уровня ей довелось столкнуться и влиться в ее ряды. Ведь после произнесения Призыва и прозвучавшей в ответ мелодичной трели к иртанке начали относиться, как к своей. Это поражало, удивляло, вводило в ступор, особенно девушку, привыкшую к совсем другому отношению между людьми, к тому, что каждый каждому волк и зверь, исключая немногочисленных родственников.

Вспомнив отца, Тирхана в который раз всплакнула — его спасти не удалось, поздно, из всего экипажа выжили только она сама и дядя Линц, который, как оказалось, был не убит, а только ранен, и умер всего полчаса назад, потому его душу успели вернуть из белого канала, и теперь штурман лечился в ти-анх. Девушке еще предстояло объяснить ему, где они оказались и что их ждет.

— Спасибо тебе, Создатель, за то, что привел мне на помощь аарн… — тихо прошептала Тирхана и двинулась дальше, вся горя любопытством, ведь на «Белом Стерхе» ее ждало еще множество чудес.

— Что думаете, Михаил Николаевич? — хмуро спросил у контр-адмирала Назарова командующий. — Куда попадем?

— Не знаю, Александр Леонидович, — тяжело вздохнул тот. — Но выхода у нас все равно нет, приходится использовать все варианты. Сами отбиться от тварей мы не в состоянии. Их слишком много…

— Не думаю, что мы найдем союзников, — поморщился командующий. — Напоремся на очередных капиталистов, скорее всего. Никто не станет помогать нам за просто так, а что их может заинтересовать? Я не знаю. Впрочем, главное, найти пригодные для жизни миры и организовать колонии, куда тварям нет доступа. К вратам они ни разу не приближались, шарахаясь от них, словно там что-то очень для них страшное.