— Может, и страшное, — задумчиво заметил контр-адмирал. — Мне вообще неясно, как смогли активировать это древнее сооружение.

— Очень дорого это обошлось, — обреченно махнул рукой Лагутин. — Три планеты остались практически без энергии, все было через подпространственные каналы отправлено к вратам. Не понимаю, как древние их использовали при таких-то энергопотребностях.

— Да уж… — вздохнул Назаров. — Хоть бы только эти затраты не оказались напрасными…

— Мы можем только надеяться.

Адмиралы понурились, вспоминая случившееся за последние несколько лет. Лет триста назад Советский Союз и Западный блок начали расширяться в разные стороны, желая находиться как можно дальше друг от друга. На Земле к тому времени осталось совсем немного людей, да и мало кого интересовала почти лишенная полезных ископаемых планета. Памятники архитектуры давно перенесли в новые столицы. Русские в Новую Москву в безымянной системе недалеко от Альтаира; китайцы в Даолянь в системе Лаланд; американцы, разделившиеся на беспрерывно враждующих между собой либералов и консерваторов, в Нью-Вашингтон в созвездии Кита и Нью-Даллас в созвездии Эридана. Остальные государства Земли постарались расселиться поближе к своим патронам, разве что Израиль забрался в несусветную даль, больше тридцати световых лет от родной планеты, радуясь, что там нет арабов, надоевших евреям до зубной боли — те заняли три планеты за советской территорией. А своих «родных» арабов израильтяне, освобожденные от международного надзора, скопом выслали к соплеменникам, не пожалев выделить на это несколько десятков транспортников. Это удалось им, поскольку все остальные страны замкнулись в своих секторах, лихорадочно осваивая их и не обращая внимания на происходящее в других. Даже международная торговля почти прекратилась, каждый сектор производил нужное ему самостоятельно.

Год шел за годом, десятилетие за десятилетием, столетие за столетием. Осваивались и застраивались новые планеты, население СССР достигло трех миллиардов человек, национальные особенности стерлись, а национальные языки за ненадобностью забылись. Их никто не запрещал, они просто стали не нужны. Русский впитал множество слов из них, и оставил в забвении. Также в состав Союза лет через сто пятьдесят лет влились арабы, лаосцы, монголы, вьетнамцы и филиппинцы. Оставленная позади Земля очень мало кого интересовала, туда наведывалась раз в десятилетие, не чаще — живущие без присмотра местные племена довольно быстро одичали и скатились к первобытно-общинному, рабовладельческому или феодальному строю. Кто как.

Казалось, так будет всегда. Земные анклавы мало контактировали, разве что две ветви американцев то и дело сцеплялись друг с другом в яростных схватках — либералы и консерваторы по-прежнему терпеть друг друга не могли, их ценности были кардинально противоположными, и точек соприкосновения не находилось. Европейцы вообще куда-то подевались, их планеты полностью обезлюдели, но никого не интересовало, что же с ними случилось. Как говорится, помер Клим, ну и хрен с ним. Жизнь текла своим чередом, пока в один далеко не прекрасный момент все изменилось.

Опасность пришла из открытого космоса, на бывших землян навалилась орда кривобобоких кораблей, под завязку набитых агрессивными дикарями с ржавыми мечами и топорами в руках. Людьми и нелюдьми — среди агрессоров попадались даже огромные насекомые. Говорить с ними о чем-либо было совершенно невозможно даже после того, как земляне выучили их примитивный язык. Чужаки озвучивали только надменные заявления о том, что неверные должны склониться перед несущими некое неведомое всеобщее благо и забыть обо всем, что запретили великие учителя. Жить в землянках и поклоняться оным учителям, даже не помышляя о том, чтобы хоть как-то улучшить свою жизнь. Первыми на пути орды оказались израильтяне. И вскоре их жалкие остатки, оглашая эфир мольбой о помощи, разлетелись по всем земным секторам. Немало беженцев оказалось и в Советском Союзе, поэтому Верховный Совет и Генеральный секретарь вовремя узнали о надвигающейся опасности. Однако они поначалу не поняли уровень этой опасности, что сыграло свою отрицательную роль.

Ошарашенные быстрой гибелью израильтян бывшие земляне начали срочно вооружаться, строить боевые флоты, но было поздно — орда приближалась, накатываясь на людей с безжалостностью цунами. Следующими стали китайцы и их союзники. Эти продержались почти два года, дав остальным немного времени, однако в конце концов тоже были раздавлены и почти все уничтожены. Твари, как в прессе прозвали пришельцев, не жалели ни женщин, ни детей, разделывая их на мясо, порой живыми — однажды удалось освободить один такой страшный мясокомбинат, и даже привычных ко всему, казалось бы, солдат рвало от омерзения и ужаса после увиденного там.

Корабли тварей были на удивление примитивными, сляпанными на авось, напоминали собой поделки пьяного деревенского кузнеца, но, тем не менее, летали и побеждали самые совершенные земные корабли при помощи своих паскудных розовых лучей с золотистыми проблесками, от попадания которых любая преграда рассыпалась в пыль. На каком принципе работало это странное оружие советские ученые так и не смогли разобраться, да просто не нашли его в немногих захваченных целыми трофейных кораблях. А уж сращивание с кораблями живых разумных вообще поражало, причем сращивание на скорую нитку, наживую, несчастные при этом испытывали страшные боли и долго не выдерживали, сходя с ума. Удалось определить, что пилот тварей жил не более месяца-двух, после чего его требовалось заменять.

Откуда пришли странные агрессоры выяснить так и не смогли, ни один, даже самый совершенный разведывательный корабль не вернулся. Их отправляли десятками, отчаянных сорвиголов, готовых рискнуть жизнью, в стране хватало, однако это ничего не дало. Мало того, неожиданно начались какие-то непонятные волнения на многих планетах СССР — толпы народа вдруг начали собираться и требовать, чтобы правительство сдалось тварям и выполнило все их требования. Землянки? Бунтари готовы были даже жить в землянках, лишь бы не воевать. Поначалу Верховный Совет растерялся, не понимая, чем могла быть спровоцирована такая глупость, а затем взъярился и приказал силовикам стрелять на поражение, после чего бунты быстро сошли на нет. Однако то, что они вообще возникли, настораживало. Это явно было какое-то психотропное оружие чужаков, но какое? Никаких следов его применения обнаружить опять не смогли.