— Надеюсь, — проворчал он, взглянув на Демидова. — Анатолий Сергеевич, разберитесь уже со связью!

— Да, Ваше Императорское Величество, сейчас перепроверю!

И они остались в зале вдвоём с Алёной.

— У тебя действительно плохие предчувствия? — взволнованно поинтересовалась она.

— Да, — кивнул тот. — Не нравится мне всё это… И пропавшая связь больше всего.

— Ваше Императорское Величество? — в зал заглянул высокий гвардеец.

— Заходи, Антон.

Гвардеец зашёл, и остановился около двери.

— Собирай всех гвардейцев. Все должны дежурить перед входом в этот зал.

— Что случилось, Ваше Императорское Величество? — уточнил тот.

— Возможно, нападение.

— Понял, Ваше Императорское Величество. — лицо гвардейца стало суровым.

— Иди. И сделай это как можно быстрее…

— Да, — кивнул тот, и развернулся к двери, но выйти не успел.

Раздался хлопок, и в огненной вспышке двери исчезли, а глава Императорской гвардии свалился на пол обгоревшим трупом. Иван даже не успел дёрнуться, и застыл в ужасе. Через пролом, оставшийся на месте дверей, в зал вошёл… Алексей Скуратов собственной персоной.

— Ну, здравствуйте, Ваше Императорское Величество, — произнес бывший глава СБ Российской империи, не скрывая какой-то ехидной торжественности. — Давно не виделись. Думали от меня избавиться? Но не получилось.

Иван почувствовал, как его охватывает противный липкий страх. Он покосился на бледную Алену, которая с ужасом смотрела на своего внезапно появившегося отца.

— Под стол, быстро! — рявкнул он, она не раздумывая последовала его приказу.

А император, взяв себя в руки, атаковал Скуратова, вызвав вокруг себя огненный щит. В конце концов, у него были артефакты-перстни, усиливающие магическую мощь. С несколькими перстнями он никогда не расставался. Фаерболы, натужно гудя и разбрасывая огненные искры, врезались в незваного гостя, но вокруг того закружился темный вихрь, поглотивший огненную атаку императора, а ответный такой же вихрь, только плотно спрессованный в кулак, отшвырнул Ивана в сторону. Император врезался в развалившийся под ударом стул и покатился по полу. Если не считать ушибов, император понял, что легко отделался. Не обращая внимания на ноющую боль, он вскочил и атаковал еще раз, но и с повторной атакой «темный щит», поставленный противником, справился.

— Это все, что ты можешь, Ваше Императорское Величество? — презрительно поинтересовался Скуратов. — Слабак! Твой отец, по крайней мере, был действительно могущественным магом. Ты же просто позор рода Рюриковичей. Но не переживай. Я все исправлю. Только вот ты на этот раз будешь послушным мальчиком. Лучше не сопротивляйся. Только себе больно сделаешь!

— Посмотрим, — зло проворчал Иван и активировал родовой перстень.

Этот перстень-артефакт был одним из тех, что передавались Рюриковичами по наследству. И именно по мужской линии. Он был настроен только на источник конкретного человека. Им не мог воспользоваться никто, кроме Ивана Рюриковича. С перстня сорвался тонкий огненный луч и врезался в Скуратова, легко пробив его темную защиту, которая просто лопнула. Он прожег плечо врага, и в огромной обугленной дыре была видна белая кость.

Скуратов от неожиданности и боли заорал и упал на одно колено, вновь окутавшись щитом, но смог нанести ответный удар. Однако Иван на этот раз тоже не стоял на месте. Он метнулся за в сторону, уходя из-под атаки, и вновь выстрелил из перстня. Но и противник на этот раз был готов к такому, поэтому луч лишь выжег на стене широкую черную полосу.

Следующие пять минут прошли в позиционных атаках. Оба противника перемещались по залу, периодически обмениваясь ударами. Но Скуратову, несмотря на весь его опыт, было гораздо сложнее. Лучи, которыми атаковал его император, были гораздо быстрее, чем его темные вихри и темные молнии. Пару раз император цеплял его, но вскользь. Тем не менее, Скуратов, явно преодолевая сильную боль, которую, судя по всему, не могли заглушить его целительные заклинания, не прекращал атаковать.

И в конце концов император ошибся. Скуратов поймал его на противоходе, и Иван почувствовал, как ноги отрываются от пола. После непродолжительного полета последовал удар о стену, и за ним пришла ослепительная вспышка боли, а следом темнота, унося его сознание.

Скуратов, пошатываясь, держась за изуродованное плечо, подошел к телу Ивана Рюриковича и, презрительно хмыкнув, плюнул на него. Став слугой Мастера, Алексей потерял свободу, но обрел новую силу, которая нравилась ему гораздо больше. Да и насчет потери свободы у Скуратова были определенные мысли. Но тут надо быть осторожным. К сожалению, эта сволочь Брюс завязал свою темную клятву на собственной смерти… Но сейчас надо было сначала разобраться с этим мальчишкой. Однако в первую очередь надо немного восстановиться. Он с трудом блокировал приступы сумасшедшей боли, обжигающими волнами захлестывающей все тело.

— Ничего, тобой мы еще займемся, — процедил он сквозь зубы и повернулся к столу. — Вылезай! — коротко приказал.

Бледная и растрепанная Алена выбралась из-за стола и застыла, глядя на своего неожиданно возродившегося отца.

— Что смотришь? — проворчал тот. — Не ожидала? Ты мне ничего не хочешь сказать, дочь? Хотя молчи лучше. Сначала помоги с лечением.

— Хорошо, — спокойно ответила Алена. Она бросила мимолетный взгляд на лежавшего без памяти императора и опустила глаза. — Что ты с ним сделал?