Двадцать девятого сентября матчем «Спартак» — «Шахтёр» начался заключительный этап чемпионата. Напомню расклад сил перед стартом. ЦСКА и киевское «Динамо» — по 14 очков, динамовцы Тбилиси и Москвы имели очком меньше. Футбольные «астрологи» единогласно отдали пьедестал в распоряжение этой четверки. В успех «Спартака», расположившегося на почтительном расстоянии от лидеров (10 очков), не верили даже свои. Так, Александр Петрович Старостин, обозревая итоги предварительного турнира, шансов «красно-белым» практически не оставил.

Внешне положение «Спартака» не выглядело совсем уж безнадёжным: отыграть четыре очка за 12 туров вполне можно и практически, и тем более теоретически. Вспомним хотя бы захватывающие гонки второй половины 40-х годов ЦДКА — «Динамо», когда армейцам на меньшем турнирном отрезке удавалось ликвидировать и более солидное отставание. Дело, однако, в том, что гнались они хоть и да быстро бегущим, но всё же одним «зайцем». Бежать за двумя зайцами, как показывает народный опыт, уже бессмысленно. Ну а когда их четыре! Да к тому же какие это зайцы. Это самые настоящие львы, мощные, решительные, честолюбивые, готовые убрать на пути к цели любого конкурента.

Вот тут-то «Спартак», крайне заинтересованный в жёсткой междоусобной схватке на взаимное истощение «царей природы», и мог получить небольшой шанс. Но это ещё полдела. Надо бы прежде всего и самому избежать пасти «львов», и пробиться без единой царапинки сквозь «джунгли», кишащие «хищниками», готовыми при малейшем расслаблении оттяпать очко, а то и два

Однако после первых трёх шагов по этому опасному, полному приключений пути поклонникам «красно-белых» легче не стало. Очередные потери (две ничьи) не позволили «Спартаку» приблизиться к лидерам, впереди по-прежнему маячили четыре фигуры, а на четырёхочковом расстоянии находились уже три команды — три «Д». Бремени и пространства на то, чтобы исправить положение, стало ещё меньше — 9 туров. Более того, пятая ступенька, на которой проживал «Спартак», вдруг превратилась в «коммуналку» — на неё поселился и «Шахтёр».

Но жизнь, как утверждал великий классик полна неожиданностей. В этом её извечные прелесть и очарование. Прошло ещё три тура, и сквозь густой туман, окутавший спартаковский лагерь, забрезжил тонюсенький лучик света.

В это время «князь» Вячеслав, достигнув пределов земли Московской, сошёлся в смертельной схватке с тремя отборными её «полками» («Динамо», «Торпедо» и «Спартаком»). Понеся большие потери (в трёх играх — одна ничья и два поражения), киевская «дружина» отступила.

Такой же скудной добычей (одно очко в трёх матчах) пришлось ограничься и грузинским «воинам», участвовавшим в «боевых действиях» за пределами земли родимой. Не удалось избежать потерь, пусть и не столь сокрушительных, и двум другим лидерам. Когда во время короткой передышки перед новыми «боями» на миг умолкли «орудия» и чуть рассеялся «дым», оказалось, что впереди с 23 очками — московское «Динамо», а у «Спартака», выигравшего три матча подряд, — 20. И просвет чуть сократился, и, что главное, впервые «Спартак» увидел перед собой лишь один силуэт. Шансов на победу стало побольше.

Вот если бы динамовская машина угодила в «аварию», равную по последствиям той, что постигла их киевских и тбилисских одноклубников! Сам преследователь непосредственно участвовать в «теракте» никак не мог («Спартак» с «Динамо» встречался на предварительном этапе), тут всё зависело от настроения фортуны. На Бога надейся, а сам не плошай. «Спартаку» ничего не оставалось, как бежать во всю прыть, не сбавляя темпа, не спотыкаясь. Упадёшь — затопчут. Рядом — ЦСКА, чуть поодаль (по 19 очков) киевляне с тбилисцами.

Недавние лидеры, скатившиеся под ударами судьбы-злодейки на 4–5-е места, почувствовали вдруг за собой горячее дыхание «Пахтакора». Турнирное напряжение возрастало по мере приближения к финишу. Длительное пребывание под высоковольтным напряжением чревато большими неприятностями и для автора, и для читателей. Необходима небольшая разрядка, к тому же и повод имеется весьма подходящий.

Мы впервые упомянули о «Пахтакоре», команде, ещё недавно относящейся к футбольной «глубинке» и лишь благодаря воле случая оказавшейся в братской семье непомерно возросшего класса «А». Всё же ташкентцы, в отличие от некоторых, не растворились в общей массе, а явили «свету» немало интересных, сильных футболистов и самобытную, постоянно прогрессирующую игру. Год 1962 стал одним из самых счастливых в истории команды, и это несмотря на, казалось бы, невосполнимые потери: перед началом сезона в московское «Динамо» ушёл Станислав Стадник, а накануне финального турнира подвергли дисквалификации Геннадия Красницкого. «Пахтакор» без Стадника и Красницкого то же, что в своё время ЦДКА без Федотова и Боброва или «Торпедо» без Иванова со Стрельцовым.

Повествуя о событиях чемпионата 1962 года, я не могу обойти историю с Красницким, во-первых, потому, что имела она тогда широкий общественный резонанс, во-вторых, из-за мощной схватки, возникшей по этому поводу в сферах весьма высоких, и с финалом, по тем временам нетипичным.

Главный бомбардир «Пахтакора», Геннадий Красницкий, молодой талантливый центрфорвард таранного типа с мощным ударом, сразу же обративший на себя внимание тренеров сборной, по праву считался лучшим футболистом республики. На него возлагались большие надежды, ему прочили блестящее будущее. Характером же, как и большинство звёзд, обладал он далеко не идеальным, вследствие чего нередко конфликтовал и с тренерами, и с судьями, а порой и со стражами общественного порядка. Бывало, и режим спортивный нарушал, и «шалости» всякие за ним водились. Но кто из футболистов был абсолютно безгрешен? В дневниках команд тех лет содержится немало «скандальной хроники», но широкому кругу о ней ничего не было известно. На поверхность подобные факты всплывали крайне редко.

Красницкий же был на виду, и чуть ли не каждый его неверный шаг становился предметом общественного разбирательства. 23 августа в Харькове, на следующий день после игры с «Авангардом», произошёл очередной срыв. Явившись в гостиницу в состоянии «нарушения режима», он в нелитературной форме объяснился с руководством команды и с некоторыми своими товарищами. Конфликт этот не прошёл мимо внимания высшего спортивного ведомства республики. Её решением от 4 сентября центрфорварда лишили звания мастера спорта, освободили от выполнения обязанностей капитана команды и дисквалифицировали (в третий раз в течение двух лет) на год — условно. Но больше всего досталось руководству «Пахтакора». В Харькове их оскорбил подчинённый, а в Ташкенте поддало и начальство: начальник команды У. Бехтемиров получил строгий выговор, старший тренер А. Келлер — выговор.