– И могу я спросить, кто есть кто?
– говорю я, испытывая его терпение.

Джеймс качает головой, сворачивает на темную частную дорогу и останавливается перед большими проволочными воротами. Темные шипы тянутся к небесам заостренными готическими шипами, но густые кустарники и деревья скрывают любой вид, видимый дальше. Прежде чем опустить стекло, чтобы заговорить в маленькую белую голосовую будку, он пронзает меня властным взглядом.

– Нет. Это все личное. Ты должна это понять, Джейд. Быть приглашенным в L'artisaniant - высокая честь. Только самые влиятельные люди в мире отбираются для участия.

Я обдумываю его слова, закусив нижнюю губу.

– Так это твой первый раз?

Губы Джеймса изгибаются, и я наблюдаю, как морщинки вокруг его рта морщатся под давлением. Я думала о причине того, почему он сделал то, что сделал со мной, и почему он делает это со мной—несколько раз—и все, о чем я могу думать, сводится к тому, что он представил мне после того, как много лет назад оставил шрам на моей лодыжке. Шрам маленький и невооруженный для человеческого глаза, если вы его не ищете, но невидимого шрама, который он оставил на моем сердце, достаточно, чтобы компенсировать его. Во что я вляпалась. Я благодарна, что не вернулся за пару месяцев, но он ясно дал понять, что происходит еще одно собрание, и оно происходит раньше, чем я думала, что может означать только одно.

Новое мясо.

– Да. Здесь ты будешь в маске.
– Он достает из боковой двери два кожаных футляра и протягивает один мне. - Надень его сейчас и не снимай все время. Ты меня понимаешь?
– Он открывает свою коробку и надевает ее на лицо. Она обволакивает его лицо, как вторая кожа, и останавливается над губами.

Когда я достаю свою из коробки, я нисколько не удивляюсь, увидев, что она кожаная. Не то, что он обычно заставляет меня носить, но все равно кожа.

– Я не могу представить, что им может понадобиться от тебя, - шепчу я, и прежде чем я успеваю понять слова и проглотить их обратно в горло, они уже там, на открытом месте, вдыхаются моим врагом. Я занята тем, что надеваю маску на лицо, когда он поворачивается и нажимает кнопку, чтобы опустить стекло. Он либо не слышал меня, либо я заплачу за это позже. С ним никогда не бывает ничего промежуточного.

“Каждый раз, когда твои бедра сжимаются для другого мужчины, ты будешь знать, что это я вложил туда этот голод. Я разорвал твою невинность.”

Джеймс был злобным ублюдком, но он был ублюдком, которого даже я не могла победить. Никогда. Нет смысла спасать обреченных, потому что обреченные не знают, как существовать без проклятия, под которым они оказались, когда пробыли там слишком долго.

Ворота со скрипом распахиваются, и он нажимает ногой на педаль, чтобы погнать нас вперед. Приглушив фары, мы на медленной скорости продолжаем движение по длинной мощеной подъездной дорожке. Мой желудок скручивается в узлы, а сердце бьется слишком быстро.

Я провожу потными ладонями по бедрам, когда мы останавливаемся. Подъездная дорожка изгибается по полному кругу, к главной двери ведут ступени из темного дерева. Дом современный и представительский, со стеклянными панелями спереди и единственной деревянной дверью. Это, наверное, самый интересный дом, который я когда-либо видела. Ни единого цветного пятнышка или гвоздя. Это все стекло. Одинокий мужчина стоит перед дверью, одетый в полную военную форму, с АК, пристегнутым к боку.

Расправив плечи, я наклоняю голову.

– Это нормально?

Когда я вылезаю из машины и Джеймс подходит с другой стороны от меня, его рука вцепляется в мою.

– Да. То, что происходит за этими дверями, делает это необходимым.

– И что же происходит за этими дверями? - спрашиваю я, интрига разъедает мои мысли. - Просто чтобы подготовиться.

Джеймс не отвечает, он просто направляет нас к передней части дома. Он часто так делает. Он либо ответит мне, либо проигнорирует меня, обе стороны этого, как правило, действуют мне на нервы.

Мужчина у двери постарше, с бритой головой и сердитыми, встревоженными глазами. Он напоминает мне, кем сейчас является Ройс, наполненный неуверенностью, которая плавает под поверхностью красивых голубых глаз.

– Проходи.
– Он отходит в сторону после того, как Джеймс убирает руку. Как раз в тот момент, когда я собираюсь последовать за Джеймсом через деревянные двери, тяжелая рука упирается мне в грудь, останавливая мои движения.

Я смотрю на него сверху вниз.

– Прошу прощения?
– Я хочу сказать ему, чтобы он убрал свои лапы с моих сисек, но прикидываю, что это даст мне еще один достойный кляпа праздник любви, как только я снова останусь наедине с Джеймсом, и когда дело дойдет до этого, я смогу вынести только это.

– Девушек нужно заклеймить, - говорит офицер—Кочевник. Кочевник? Это его так зовут? Почему я не могу заниматься трахом в колледже, как Слоун? Я останавливаю мысли, которые с гневом проносятся в моем мозгу.

– Какое клеймо?

Челюсть Джеймса несколько раз напрягается.

– Это необходимо для нее? Она только мой плюс один. - Джеймс расстегивает куртку, подходя ближе к военному чуваку. Интересно. Не каждый день ему приходится набирать вес, чтобы получить то, что он хочет.