Ярый открыл глаза. Утро ещё не наступило, так что авантюрист не сразу сообразил, что послужило причиной его пробуждения. Стояла глубокая ночь. Естественный спутник Земли редко когда удавалось увидеть в небе над Зоной, обычно он, как и звёзды, был скрыт под плотным пологом туч. Но сейчас полная луна, чем-то похожая на жабу, вышла из-за облаков и предстала на всеобщее обозрение. Её свет высветил из мрака фигуру человека, сидевшего в нескольких шагах от Ярого.

У авантюриста внутри всё похолодело. Теперь стало ясно, от чего он проснулся. От ощущения чьего-то присутствия. Такое с ним пару раз случалось и раньше, в Большом Мире. Бывало, проснёшься среди ночи из-за того, что кажется, как будто на тебя кто-то смотрит. Но тогда Ярослав был один в комнате. А сейчас напротив него действительно сидел некто, незнакомый ему. Лица под капюшоном было не рассмотреть.

И тогда Ярый невольно вспомнил легенду о Тёмном Авантюристе, одну из излюбленных авантюристских баек. Матёрые бродяги часто рассказывали её новичкам возле костра. Суть истории была такова. Давным-давно, в первые годы существования Зоны, когда она ещё не находилась под тотальным контролем бандитов, топтали её три напарника, три авантюриста, в придачу лучшие друзья, не разлей вода. Они были очень удачливыми бродягами, вместе выбирались из бесчисленных передряг, даже из таких, в которых смерть казалась неизбежной. Об этих троих, их везучести, смелости и преданной дружбе в Зоне ходило множество историй.

И однажды случилось так, что в очередной ходке они были застигнуты врасплох надвигающимся Шухером. Шухер – волна необъяснимой инородной энергии, вырывающаяся из центра Зоны и накрывающая всю её территорию. Оказаться в разгар катаклизма на открытой местности означало смерть. Ходили слухи, что иногда угодившие под Шухер авантюристы становились зомби. Но в любом случае, ничего хорошего их не ждало.

Чем был вызван Шухер, для науки до сих пор оставалось неизвестным. По одной из версий, так Зона избавлялась от тех, кто стремился пробраться в Эпицентр и представлял для неё угрозу. Укрыться от катаклизма возможно было лишь в развалинах, зданиях или подземных тоннелях. Первым его предвестником выступала погода – накануне Шухера непременно становилось хмуро и пасмурно. За несколько минут до начала небо приобретало алый окрас, раздавался гром, а земля под ногами содрогалась. Мутанты в панике забивались по норам. Затем на горизонте, со стороны севера, появлялась вспышка, и по всей Зоне распространялась волна ударного действия. За короткий отрезок времени высвобождалось чудовищное количество смертоносной энергии.

Шухер накатывался постепенно, но пик его проходил достаточно быстро. Катаклизм кардинально влиял на Зону. После него «подлянки» меняли своё местоположение, а уровень радиации на определённое время повышался. Шухер случался с разной периодичностью. Иногда один мог произойти почти сразу за другим, с интервалом в несколько дней, а иногда на месяц или больше воцарялся штиль. Из-за этой непредсказуемости и необъяснимости угроза существенно возрастала.

И вот, так случилось, что трое друзей оказались на открытой местности перед самым Шухером. Естественно, они принялись суматошно искать укрытие. В самый последний момент напарники наткнулись на небольшой погреб, в котором можно было спрятаться. Но так получилось, что места в погребе могло хватить максимум на двоих. В сущности, это был даже не погреб, а компактная ниша в земле. И два друга спрятались туда и кое-как закрыли за собой люк, а третий остался снаружи. Он стучался и умолял его впустить, но трое бы в это убежище никак не влезли. Люк бы просто не закрылся, и они бы все погибли. Так что третьего напарника накрыло огненной волной, а его товарищи спаслись.

Когда стихия отхлынула, они открыли люк, но снаружи ничего не нашли. От напарника не осталось никаких следов, даже горстки пепла. Он просто исчез. Но через некоторое время по Зоне поползли слухи о Тёмном Авантюристе. Говорили, что призрак появляется только по ночам, незаметно подкрадывается к спящим бродягам и забирает у них души. Когда наутро такой человек просыпается, сам он ничего не замечает. Но окружающие постепенно начинают обращать внимание на перемены в нём. Изменяется взгляд, манера поведения. Человек становится угрюмее, чем обычно. Если раньше он был правильным и надёжным бродягой, то теперь в нём будто что-то надламывается, может и обмануть, и друга в беде бросить. А в самых крайних случаях – и в спину напарнику выстрелить. Если же человек и до этого был с гнильцой, то после встречи с Тёмным Авантюристом он и вовсе становился монстром в людском обличье.

Это чем-то напоминало эффект от попадания в глаз осколка кривого зеркала, как в сказке о Снежной Королеве. Только если в сказке всё закончилось хорошо, и Кай в итоге выплакал осколок, то после встречи с Тёмным Авантюристом дороги назад уже не было, и человек не мог заново обрести свою душу. Постепенно тьма всё больше и больше поглощала его, пока не оставалась лишь пустая внешняя оболочка.

Всё это стремительно пронеслось в голове у Ярого, когда он увидел в лунном свете силуэт незнакомца, и авантюрист было подумал уже, что ему пришла крышка. Рука его сама потянулась к автомату.

– Да ты не дёргайся, – внезапно сказал неизвестный. – Свои.

– Т-ты кто ещё такой?! – выпалил Ярый. – Как обошёл «микроволновки» и проскользнул мимо датчика движения?..

– Свой я. Вольный авантюрист. Тебе кличка нужна? Я могу назвать, да только зачем? Я до утра отсижусь и уйду своей дорогой. Стая слепсов преследовала меня. А ночью, для одинокого авантюриста, да ещё целая стая – ты же знаешь, почти верная смерть. Вот я и решил где-то пересидеть. А тут больно местечко удобное, подлянки очень удачно расположились.

– Ну ладно, ладно, – немного успокоился Ярый. – Вижу, что свой, располагайся. Ты меня до усрачки напугал.

– Не переживай, я не Тёмный Авантюрист, – заверил собеседник.

– А как всё-таки обошёл датчик движения?

– Датчик-то? Дак что там обходить. Чай, не первый день Зону топчу. Несложно заметить датчик, который я бы и сам установил на том же месте. Но ты не переживай, с датчиком всё нормально. Ежели какой неразумный слепёс мимо пробегать будет – ты об этом точно узнаешь.