Степан уложился в полчаса. Рассказывал только факты и вкратце приводил свои предварительные выводы. Про чуйку ничего говорить не стал – это личное.

– Спасибо, – поблагодарил генерал, когда Степан закончил. – Очень толковый и содержательный доклад, теперь многое стало ясным. Дело в том, что портал на берегу Финского залива – новый. Он открылся только этим летом, и мы не сразу его отследили. Можете показать свой «гиперболоид»?

– Он тут не работает, – предупредил Степан, передавая через стол серебристый цилиндрик.

– Я уже понял это из вашего рассказа, просто посмотреть хочу. – Генерал повертел цилиндрик в руках, направил на стену и нажал кнопочку. На стене появилось яркое белое пятнышко, почти такое же, как от лазерной указки.

– Да, интересная технология. – Генерал отдал цилиндрик обратно. – Потом нужно ещё один принести для наших учёных. Пусть поэкспериментируют и попробуют разобраться. Он ведь без батареек, одноразовый?

– Одноразовый, – подтвердил Степан. – Но тут ещё практически весь заряд остался, я им почти не пользовался.

– Есть соображения, почему этот прибор, – генерал не стал называть цилиндрик оружием, – тут у нас не работает?

– Состав атмосферы другой, – предположил Степан. – Тут нет неона. Луч ведь не случайно там был именно синим.

– Очень может быть, – задумчиво протянул генерал. – Но тогда он и в других мирах работать не будет. А сейчас, перед тем как продолжить наш разговор, не хотите ли сразиться с Александром в спортзале? Только не травмируйте мне его. Заодно можно будет оценить, в каком качестве вас в дальнейшем использовать.

– Я не против, – согласился Степан. – Мы не в полный контакт будем, нежно.

Рассмеялись все трое. Неполный контакт у рукопашников – это без переломов и членовредительства. Синяки остаются весьма качественные.

В спортзал Степан и Александр пришли вдвоём. Переоделись в лежавшие в раздевалке спортивные костюмы, но обуваться не стали – удар голой пяткой всяко менее болезнен, чем твёрдой подошвой. Вышли на некое подобие ринга – ограждённый мягкими полутораметровыми стенками четырёхугольник десять на десять метров с нескользящим жёстким пластиковым покрытием на полу. Провели короткую разминку.

– Ты как, всё ещё уверен в победе? – поддел Степана капитан. – Я, между прочим, дважды чемпионат ОДКБ выигрывал.

– Конечно, уверен, – ответил Степан, ехидно ухмыльнувшись. – У меня руки и ноги длиннее! А на чемпионаты ОДКБ я не ездил, чтобы не срамить мальчишек.

– Зато я двигаюсь быстрее, – предупредил Александр. – Сейчас посмотрим, кто тут мальчишка! Начинаем?

– Поехали, – ответил Степан и, резко подавшись в сторону, пропустил мимо себя кинувшегося в атаку капитана, не забыв в последний момент сделать ему подножку. Не прокатило. Капитан был на пару лет моложе и действительно шустрый, как шарик ртути. Руки и ноги так и мелькали, но Степан легко блокировал все удары, интуитивно чувствуя, когда они произойдут и куда будут направлены, или просто уходил в сторону, разрывая контакт. Несколько раз он контратаковал, чувствительно прикладывая Александра в корпус. Капитан одинаково хорошо владел руками и ногами, но они были существенно короче, чем у Степана, поэтому не доставали до него на дальней дистанции, сократить которую Степан ему не давал, просто не подпуская противника или отпрыгивая в сторону.

Спустя пару минут Степан начал уставать (давно в полную силу не тренировался), и понял, что пора этот спектакль заканчивать. Поймав противника за неосторожно выброшенную вверх ногу, он крутанул его вокруг себя и запустил в стену, об которую тот смачно приложился.

– Может быть, хватит? – спросил он поднимающегося на ноги капитана, не делая попытки добить.

– Хватит, – согласился пограничник. – Так не честно, у тебя не только руки длиннее, ты ещё и мои намерения чувствуешь!

– Я же тебе объяснял, почему на чемпионаты ОДКБ не ездил, – парировал Степан. – Потому что неспортивно это – отнимать у детей конфетки.

– Всё, сдаюсь, – шутливо поднял руки капитан. – Твоя взяла. Давай ополоснёмся и пойдём к командиру.

Минут через двадцать они снова сидели за столом в генеральском кабинете.

– Он меня как мальчишку уделал, – пожаловался капитан генералу.

– Я видел, – ответил тот. – Даже с замедлением успел посмотреть. Вперёд будет тебе наука, чемпион, не нужно хвастаться, идучи на рать.

Степан хрюкнул, вспомнив шутливое продолжение поговорки. Смешинка в глазах генерала показала, что он тоже был в курсе.

– Хорошо, посмеялись, и будет. – Генерал снова стал серьёзен. – Давайте ближе к делу. В штат я вас пока не возьму, так как работа у вас есть, и вы там себя хорошо зарекомендовали. Побудете некоторое время внештатным сотрудником. Не возражаете?

– Побуду, – согласился Степан. – А что вы включите в мои обязанности?

– Не торопитесь! – осадил его генерал. – Обсудим мы ваши обязанности, всему своё время. У вас ведь наверняка множество глобальных вопросов накопилось. Вот их и задавайте, на что смогу – отвечу.