– Как Погранслужба Земли взаимодействует с государственными структурами? – задал Степан главный из интересовавших его вопросов.

– Мы не вмешиваемся в дела государств, а они в наши. Иначе Погранслужба вообще не смогла бы существовать в течение тысячелетий. Невмешательство – высший императив. Попытки его нарушения однозначно пресекаются обеими сторонами. Знает о нас совсем мало людей. В России, например, о нас известно президенту, министрам обороны и ФСБ, главкому погранвойск и одному из его заместителей. Кроме этого, о нас знает патриарх и ещё буквально пара человек. В США даже президент не знает. Там все серьёзные решения принимают другие люди. Более вменяемые и уравновешенные. Все остальные, кто находится на более низком уровне, уверены, что мы представляем собой засекреченное подразделение погранвойск России.

– А звания у вас настоящие?

– Самые что ни на есть настоящие. Вот только присваивают их совсем другие структуры. А выплата денежного довольствия, материальное обеспечение, удостоверения личности – этими вопросами занимаются обычные службы погранвойск России, имеющие на этот счёт приказы с высшим грифом секретности.

– Ещё один вопрос: финансирование?

– Вот, в самую тютельку попали! Штатное финансирование идёт по линии ФСБ, но его, естественно, не хватает. Поэтому нам разрешено самофинансирование за счёт использования порталов. В разумных пределах, разумеется, и не в качестве самоцели. Таможня, как вы понимаете, во все времена имела определённый доход с того, что охраняла. И делилась им с государством. Мы тоже кое-что отстёгиваем. Теперь вам в общих чертах ясен круг ваших будущих обязанностей?

– В общем и целом, – ответил погрустневший Степан.

– Ну-ну, вы только нос не вешайте. Разведка тоже будет иметь место. «Ништяки» тамошние – это не самоцель, а побочные бонусы. Главное – информация. Алмазы, которые вы там обнаружили, – тоже бонус. И не пытайтесь больше их самостоятельно реализовывать. Спаяйтесь. Везите сюда, будем их обрабатывать потихоньку. У нас есть на примете производство, где не будут задавать лишних вопросов. А после огранки станем реализовывать под видом искусственных, чтобы рынок не опрокинуть. Свой процент получите, и не маленький. Побольше, чем в «Пандоре». Но, повторюсь, всё это не является основной задачей.

– Основная задача – пластинки для входа-выхода? – спросил Степан.

– На первом этапе – да. Но тоже не как сама цель, а в качестве средства её достижения. Основной вашей задачей будут разведрейды в другие миры.

– А этот – своеобразный тамбур? – предположил Степан.

– Именно. Подобных тамбуров известно много. У вас там черти, в других – иные мифические персонажи, вплоть до суккубов. И это всё не аборигены (в этих мирах нет разумной жизни), а представители структур, аналогичных нашей. Своеобразное сочетание таможни и фейс-контроля с одной стороны и защитной преграды с другой стороны, предохраняющей все остальные миры от вторжения чего-либо опасного для них.

– Почему именно черти? – задал Степан давно мучивший его вопрос.

– Скорее всего, для них просто пригодны тамошние условия. А живут они где-то в другом месте. Это, кстати, тоже не лишним будет выяснить. Есть ещё глобальные вопросы, или будем переходить к техническим?

– Давайте к техническим вопросам, – согласился Степан. – И сразу первый: пешком туда ходить обязательно, или можно на технике попробовать? Чтобы не уподобляться какому-нибудь ишаку или верблюду.

– Хороший вопрос, – похвалил его генерал. – Но не актуальный. Пробовали уже. Велосипед или тачку прикатить туда можно. А техника не проходит. Любая. Какой-то физический барьер на границе. Что только не пробовали и как не изгалялись… Ощущается это не как стена, а вроде упругой преграды, которая сначала слегка поддаётся, а потом сопротивление усиливается, и машина оказывается вытолкнутой обратно. Так что и дальше придётся пешком.

– А лошади?

– Лошади сами не идут. Как и любые иные животные – кошки, собаки, птицы. Барьер пропускает только людей. Ну, и других гуманоидов.

– Второй вопрос: открытие порталов связано только с погодными условиями, или есть и другие факторы?

– Насколько я понимаю, главное тут – погодные условия… – подумав, достаточно обтекаемо высказался генерал. – Стыдно сказать, но до конца мы в этом до сих пор так и не разобрались. Есть, безусловно, и другие факторы. В частности, ваш портал никогда не откроется, если на пляже будут загорающие или просто праздно шатающиеся прохожие. Даже в том случае если их будет всего несколько человек. Поэтому у нас на участке порталы открываются только ранним утром и ночью. Чаще всего, поздней весной или ранней осенью. Реже – летом и никогда – зимой. А в арктической зоне есть порталы, которые, наоборот, только зимой открываются, причём в сильный мороз.

– А к нам черти и все прочие из других миров шастают? – полюбопытствовал Степан.

– Раньше шастали. Вплоть до середины девятнадцатого века. Несмотря на все наши усилия. Пушкин и Гоголь их с натуры описывали. А потом как отрезало. Видимо, соответствующий приказ получили. За последние двести с лишним лет задокументировано всего несколько случаев проникновения.

– Ещё один технический вопрос: из нашего мира в другие напрямую, минуя «тамбуры», можно попасть?

– Пока ни у кого не получалось. Вот оттуда иногда пробои случаются. В основном для их пресечения наша служба и существует. И для того, чтобы наши контрабандисты по чужим мирам не бегали.

– Так это ваши тогда ночью заявились? – дошло наконец до Степана.

– Не просто наши, а группа вашего нового знакомого, – ответил генерал, мотнув головой в сторону Александра.

– Вы лысого взяли? – спросил Степан у капитана.

– Нет, ушёл нехороший человек. У нас по нему никаких данных не имелось. Теперь, благодаря тебе, хоть описание и словесный портрет появились. И ещё одна ниточка – красная «Шкода».

– Боюсь, что эта ниточка уже оборвалась, – вмешался в разговор генерал. – Если он не дурак, то машину давно сменил.