– Тут я с тобой согласен, - улыбнулся Бородулин. – Но ты куда-то в сторону убрел. Ты про женщину свою давай рассказывай. А то растекся тут песнями по древу аки тот соловей.

– Ну да, ну да. Опять же, кому как не тебе душу излить? Кто еще меня в этом деле поймет? Ну вот, значит, пошел я прошвырнуться. И, знаешь, ничего не добыл. Все зверье как нарочно поразбежалось. Даже сусликов – и тех нет.

– Ну так суслики здесь и не водятся!

– Я и говорю, что нет их. Разок оленя встретил. Но ты же сам знаешь: в этой корове три центнера весу, ее мало убить, ее еще до поселка дотащить надо, а один я максимум ляжку допру.

Бородулин понятливо покивал, не забывая подливать рассказчику чай с бальзамом. Тот отхлебнул, мимоходом состроил одобрительную гримаску и продолжил:

В общем, иду налегке, даже ни одного патрона не сжег. А ты сам знаешь, я страсть как не люблю с пустыми руками возвращаться. Вот и чем ближе поселок, тем гаже у меня настроение. Прямо хоть ворон стреляй, лишь бы какой-нибудь трофей заполучить. И вот с такими черными мыслями выхожу я на знакомую полянку в паре километров от поселка и вижу картину, словно бы вышедшую из-под кисти Левитана: посреди поляны лежит упавшая сосна, на ней сидит женщина. Сразу видно – из новеньких. Изящные ботиночки на каблуке, капроновые чулочки, легкое осеннее пальтецо приятного такого желто-оранжевого цвета, беретик фетровый в тон пальтишку, тонкие светлые перчатки… В такой одежде не по лесу шляться, а на скамейке сидеть в городском парке, наблюдая, как с берез листья облетают.

Я, конечно, подошел, окликнул, а она на меня не реагирует. Вот совсем. Но это же непорядок! Не такой уж я незаметный. Я, конечно, ее растормошил, расспросил осторожненько и оказалось, что она сидит на этом дереве уже больше трех часов. Куда идти не знает, кричать – голос сорвала, а тут еще ногу подвернула и вообще идти не может. Вот и сидит, ждет, когда придут волки. У нее уже не только сил, но и слез не осталось, замерзла мало не до окоченения. Ты представляешь? Сидит женщина, и ждет свою судьбу, отчетливо понимая, что вариантов этой судьбы не так уж много, все зависит от того, кто первым до нее доберется: волки, медведь или какая-нибудь симпатичная киска. А тут я выхожу, весь такой красивый – здрасте, мол.

Вывих я ей вправил, на руки поднял, а весу в ней всего ничего, даже во всем этом осеннем наряде. Так я ее на руках и нес все два километра до поселка. Сперва она плакала – не навзрыд, как это у нервных барышень бывает, а молча. Уткнулась лицом мне в штормовку, и просто чуть вздрагивает, а из глаз вода соленая бежит. А потом успокоилась и, представь себе, заснула. Прямо как ребенок. Я когда ее травнице сдал, она так и не проснулась – настолько умаялась. Ну а потом – сам понимаешь: кто я такой, чтобы с судьбой спорить? Да и понравилась мне она. И снаружи – описывать не стану, сам увидишь, когда она переезжать будет, и по части внутреннего мира. Есть такое избитое и изгаженное выражение: душевная чистота. Если все насмешки и пошлости отбросить, то это будет как раз про нее.

– Да уж… - неопределенно протянул Бородулин, впечатленный поведанной ему историей.

– Ну а ты что? – переключился на свою обычную нарочито несерьезную манеру Корнев.
– У тебя-то тут вообще цветник. Такие девчата ходят! Я бы на твоем месте… ух!

– Да кто там ходит? Студентки сплошные, они все вдвое меня младше, в дочери годятся. Тут им парней молодых вдоволь. С женским полом у нас, сам знаешь, проблема. Конкуренция велика. Да и в поселках я не видел к себе такого уж интереса, пусть даже чисто плотского.

– Да? – хитро улыбнулся Корнев. – А мне показалось, что одна оччень симпатичная радисточка на тебя поглядывает с бо-ольшим интересом.

– Света? Да на что я ей сдался? Старый, вечно в делах, а то и в разъездах. Придумала себе, поди, героя-первооткрывателя. Ну да ничего, переболеет, найдет себе подходящего парня.

– Ну гляди, Андрей, уведут девчонку, потом все локти себе изгрызешь, а все, поезд ушел.

– Да ну тебя, Ильяс, с твоими шуточками. А за твою нечаянную судьбу я, честное слово, очень рад. Очень.

С Черемисиным вышло гораздо сложнее. Он упирался до последнего, ехать отказывался наотрез, но и на него нашлась управа. Михайленко тишком переговорил с его молодой женой, объяснил расклады, посулил ей толику от смотрященских щедрот, а та и растаяла, размякла. И за ночь так мужика своего достала, что наутро тот готов был хоть к черту на рога, лишь бы успокоилась баба.

В общем, так или иначе, а через две недели после первого разговора с Михайленко в апартаментах у Бородулина собрался большой совет. Андрей сидел на своем обычном месте, откинувшись на спинку кресла, и несколько отстраненно взирал на происходящее. А Корнев, подавшись вперед и, опершись обеими руками о расстеленную на столе карту, вещал:

– Ну что, господа-товарищи, все детали уже обговорены, состав экспедиции утвержден, экипировка подготовлена. Давайте еще раз пробежимся по плану в целом, проверим, не упущено ли что-нибудь важное.

В комнате, и без того не слишком большой, было тесно и душно. Собрались практически все, от кого так или иначе зависел успех предприятия.

– Значит, так: по данным разведки, дорога заканчивается примерно через три с небольшим сотни километров к югу от нашей своротки. Юры постарались, и нашли дорогу от дороги – простите за невольный каламбур – и до самого холма…