Вопрос с вертолётом решился очень просто: Пахомыч, скрепя сердце, признал на третий день возни с машиной, что не в силах заставить её взлететь: не было ни запчастей, ни средств их приобрести. А даже если б и были, доставка заняла бы слишком много времени.

Так что на следующий день я вылетел вместе с Леной и её родителями, имея при себе только два чемодана из потрескавшейся крокодильей кожи. Когда-то они стоили немало, а теперь производили вид совершенно жалкий. К счастью, я далёк от человеческого тщеславия, и мне совершенно наплевать, как выглядят мои вещи.

Дорога была недолгой: вертолёт преодолел сто километров, разделявших столицу Российской империи и наше поместье, минут за двадцать. Мы сели на частном аэродроме, где нас встретили слуги Бачуриных. Они подхватили багаж, в том числе и мой. Ленин отец настоял, чтобы я пожил у них во флигеле. Игорь долго упирался, но затем сдался. Выбор всё равно был небольшим. Или я должен был заселиться в какую-нибудь простенькую гостиницу, на которую у нашей семьи хватило бы денег, или воспользоваться предложением семьи Бачуриных и остановиться у них.

На дорогущую гостиницу, соответствующую дворянскому статусу, у моей семьи денег не было.

Я с жадностью набросился на поданный ужин: мы прибыли в Петербург поздно, так как у Бачурина днём имелись какие-то дела. После еды мы с Леной немного прогулялись в сопровождении её телохранителей по городу — посмотрели на академию. Правда, издалека, так как кованые ворота учебного заведения для магов должны были открыться только завтра. Никаких документов подавать заранее не требовалось. Аристократ просто приходил и сдавал экзамен. Вернее, тянул карту из особой Драконьей колоды. Она считалась волшебной, но так ли это, никто не знал. В зависимости от того, какая карта выпадала, человек либо зачислялся, либо уходил восвояси. Спорить и препираться было бесполезно.

Всё это рассказала мне Лена, пока мы глазели на огромные ворота с императорским вензелем — знаком того, что академия находится под высоким покровительством Его Величества.

Выходило, что я могу и не поступить. Вот будет парадокс: дракона не возьмут в драконью академию! Даже не знаю, что тогда делать. Правда, Лена уверяла, что колода редко, кого отсеивает. В основном, она показывала, в какой класс зачислить претендента.

— Я думаю, изначально её придумали, чтобы выявлять тех, у кого нет дракона, — поделилась мыслями Лена. — Простолюдинов. Ну, и совсем слабых магов. А так-то почти все поступают. Бывает, вообще никого не отсеивают. Так что студентов очень много, даже несмотря на то, что драконы прилетают в последнее время не ко всем. Видишь, какое здание огромное? Со всей страны дети аристократов прибывают в столицу.

Академия, и правда, впечатляла: в ней насчитывалось не меньше тридцати этажей, да ещё две башни возвышались по краям. Их шпили терялись в облаках.

— Главное — попасть в сильный класс, — сказала девушка. — Но тут от тебя ничего не зависит. Всё решает колода. Так что мы вполне можем оказаться в разных классах, Яр.

— Я до сих пор не поблагодарил тебя за то, что взяла с собой, — сказал я, взглянув на девушку. — Спасибо.

— Ерунда! Для того ведь и нужны друзья, верно? И вообще, поблагодаришь, когда поступишь.

— Ты же сказала, что берут почти всех.

Лена выдержала паузу. Я почувствовал, что она подбирает слова.

— Что? В чём дело? Со мной что-то не так?

— Эм-м… Нет, Яр. С тобой всё отлично.

— А, ясно. Дело в драконе.

Девушка кивнула.

— Не уверена, что он… такой, как… Ой, ладно! Чего я, в самом деле? Конечно, ты поступишь, Яр! Отличный дракон. Пойдём назад, а то становится прохладно. Не хочу простудиться и заболеть сразу после поступления. Вот глупо получится!

Я изобразил улыбку, но задумался: а что, если преподаватели в Академии не так наивны, как мои родители и соседи, и сразу поймут, что их дурачат?

Когда клинок сэра Мейнарда пронзил сердце Драконолича и тем самым изгнал его тёмную душу из этого мира, самоотверженного рыцаря постигла та же судьба.

Техника, которую он использовал, была подобна обоюдоострому мечу, и, вложив в неё всего себя, без остатка, паладин Ордена Зари умер. Вернее, умерло его физическое тело, а вот душа…

С ней всё было гораздо сложнее.

— Николай! Николай! Ты слышишь меня? — обеспокоенный незнакомый голос донёсся до героя, как будто сквозь толщу воды. — Николай!

Мейнард открыл глаза и увидел перед собой немолодого мужчину в мундире зелёного цвета с большим количеством различных знаков отличия на груди.

— Что происходит? — произнёс он не своим голосом.

У паладина всегда был низкий, глубокий и басовитый тембр, а сейчас он услышал звонкий тенор, который никак не подходил человеку, прожившему более пяти десятков лет.