Рабы, которых нужно было только кормить и давать крышу над головой, выкопали под свинарниками огромные погреба, устроили ледники и сухие склады. Мало чего там не было, чем торговали на сотни километров вокруг. Караваны стали чаще возить товары сразу сюда, чем ходить от поселка к поселку в поиске покупателей.

Наладив дело, муж Ирмы скоропостижно умер от горячки, оставив хозяйство на жену. Неподалеку тут же возникло еще два перевалочных склада, которые всерьез вознамерились составить конкуренцию оставшемуся без мужского пригляда бизнесу.

Новая хозяйка, понимая опасность, загрузила одну телегу копчёным мясом, еще одну бочками с нефтью с юга, и отправилась договариваться с Гранитным. Вернулась она с двумя старенькими автоматами и парой снаряженных магазинов.

На следующую же ночь проблема с конкурентами была решена. Торговые же отношения с военным форпостом навсегда разорваны. Конфликт состоял в том, что Ирма обещала только обороняться с помощью оружия, но не атаковать им людей. Узнав о ночной атаке Ирмы на конкурирующие склады, Кремнев потребовал вернуть автоматы и оставшийся боезапас, а в качестве компенсации гарантировать ежемесячные бесплатные поставки продовольствия. Ирма на требования вояк внимания просто не обратила, и запретила своим людям даже приближаться к Гранитному.

«Черт бы с ней, с компенсацией, — поделился Кремнев с Босым своей проблемой, — торговля с Ирмой нам нужна позарез. Но и оставить у нее оружие я не могу, иначе она окончательно обнаглеет. Забери у нее автоматы и договорись о поставках продуктов и нефти».

Схожая проблема сложилась с Ирмой и у Любавы. Когда-то травница помогла ей вылечить пораженных тяжелой болезнью рабов, в ответ же работорговка потребовала от нее постоянно приходить на ферму и лечить всех ее жильцов. Оплату обещала царскую, но Любава не захотела участвовать в грязном деле по торговле людьми даже в качестве штатного лекаря. В беседе при этом она наговорила Ирме такого, что хозяйка выгнала травницу, не вернув даже находившиеся по случаю на ферме ее вещи, и в переговоры по их возврату не вступала.

Лечебные порошки, мази и пару лекарских инструментов Любава не жалела, но вместе с ними на ферме осталась ее любимая книга, вещь редкая и нигде такую больше, как ни старайся, не достать. Старые люди берегут память, и вернуть книгу женщине казалось важнее всего.

— Может, я одна схожу? — предложила Рина, когда ферма Ирмы показалась на горизонте. — Вам с Зоей вряд ли приятно будет разговаривать с работорговкой.

— И не с такими приходилось мириться, — отмахнулся Босой, — да и завязано в округе на эту бабу слишком многое.

— Если что, — пообещала Зоя, — я попрошу Ласку, и она ее съест.

— Хорошая идея. Но Ирма нам нужна живая и довольная. — вздохнул ловчий. — Кремнев поручил мне наладить с ней отношения. Хотя дело явно проигрышное. Если Ирма обманула его, то обманет и еще раз.

Забор вокруг бывшей фермы обветшал и почти весь повалился. Со стороны могло показаться, что внутрь проберется любой мимохожий путник, но Рина без труда приметила все скрытые посты охраны.

— Они зачем-то делают вид, что здания и вправду ничьи. Хотя, от кого тут прятаться, кроме гррахов? Да и толковый наблюдатель вмиг все срисует. Два поста у окон. Один на крыше. С другой стороны, наверняка, еще двое. Пять человек в смене, это хотя бы десять человек в охране. Серьезная баба, это твоя Ирма.

— Она не моя.

— Но увидеться ты с ней прямо-таки рвешься. И скоро будешь вознагражден. Нас заметили, и кто-то идет.

Навстречу вышел охранник, явно намеревавшийся прогнать людей, не похожих ни на торговцев, ни на состоятельных господ. Однако, после короткого разговора согласился сообщить о визитерах хозяйке.

— Я все еще предлагаю скормить гадину Ласке, — напомнила Зоя, — а потом вы убьете охранников, мы заберем книгу и оружие, и… Ой, не смотрите на меня так. Я помню, что нельзя убивать людей. Но должны же быть исключения!

Ждать пришлось недолго. Радушно улыбаясь, навстречу вышла сама Ирма.

— Господин ловчий? Я же правильно понимаю, что вы — господин ловчий? Простите моих слуг, они грубы и неотёсаны. Пройдемте, — она повела гостей во двор, не переставая разливаться в приветствиях, — не знаю, что привело вас в наши глухие края, но я очень счастлива видеть вас.

— Мы по делу. И по делу именно к вам.

— Ко мне? — удивилась Ирма. — Еще никогда ко мне не имел дел ни один ловчий. Чудища нас не беспокоят, а товаров и без крысиных ушей у нас достаточно. Но я польщена, польщена, конечно же. И что же, вы останетесь на обед? О, я прошу вас! Будьте благосклонным, не откажите одинокой женщине в компании. Вы не представляете, господин ловчий, как скучно в наших краях. Вокруг одни козопасы, лодыри, да огородники. Вольные птицы, вроде вас, у нас редкие гости.

— Давайте сначала о деле.

— Я думаю, — не уступала хозяйка дома, — сегодня мы совместим обед с разговорами о ваших делах. Невежливо гостей держать на пороге.

— Боюсь, что вопросы, которые мы зададим, — перебила поток ее вежливости Рина, — могут вам не понравится. Как бы вы нас не выставили за порог совершенно без обеда.

Ирма непритворно нахмурилась.

— Хорошо, я вижу, что вы всерьез вознамерились ускользнуть их моих рук. Однако, давайте заключим сделку. Я выслушаю вас, от начала до конца. Все, что вы захотите сказать. Но если слова ваши, вопреки вашим ожиданиям, не огорчат меня и не испугают, вы останетесь несмотря ни на что.