Алла посмотрела на сосредоточенный профиль мужа в отсвете уличных фонарей. Они уже въехали в город.

«Как ни странно, но для меня все замкнуто на нем!.. Он — мое благополучие, любовь, сын, работа, наконец!..»

Алла работала бухгалтером на фирме мужа. Фирма была крупная, процветающая, поэтому Алекс мог позволить себе удовольствие выступить в роли спонсора театральной постановки или продюсировать интересный кинематографический проект.

Алекс почувствовал горячий взгляд жены и спросил:

— Устала?

— Немного, — кивнула она и добавила: — От непонимания!.. Все оказалось напрасным — и наша совместная поездка, и уговоры этой ничтожной женщины.

— Оставь!.. Что бы она ни написала, я не стану рвать на себе волосы. Пусть это будет даже правда, извращенно отраженная в кривом зеркале ее злобы… Мы должны быть выше!..

Алла не ответила, лишь подумала:

«Все только начало складываться!.. Как они ни изощрялись в непринятии меня, я заставила их относиться ко мне с уважением. Илона шипит, но улыбается при моем появлении и усердно чмокает воздух, прикасаясь к моей щеке. Гарри Бахарев заходит ко мне в кабинет, чтобы обсудить финансовую сторону контракта… Они приняли меня или хотя бы сделали вид!.. И больше не бросают вслед сочувственно-уничижительное: «Провинциалка!» Потому что теперь я из их круга… — на этом ее мысль прервалась, словно достигнув своего апогея. Приятная истома покоя охватила молодую женщину. Она вновь взглянула на Алекса. — Я люблю его!.. Самое главное и необыкновенное, что я люблю его!.. — Но через мгновение ее лицо сморщилось от боли. — Жаклин!.. Проклятая, ненавистная… Она может все разрушить, не получив ничего, кроме удовлетворения своей тщеславной злобы. Она составляет буквы в грязные слова и называет их «Живыми листьями». И эти листья будут ядовито шелестеть, пока будет жива Жаклин!.. — вспыхнула яркая мысль. — Пока жива… — еле слышно произнесла Алла. — В следующем номере журнала, если верить этой ведьме, должны напечатать главу о Лере… Значит, ход Бахаревой!..»

— Ты все думаешь о Жаклин и ее «грязных листьях»? — остановив машину у въезда в подземный гараж, спросил Алекс.

— Нет! — посмотрев на мужа долгим ласковым взглядом, ответила Алла. — Я не думаю!.. Я наслаждаюсь тем, что мы вместе!..

Крепко обнявшись, они вошли в лифт.

«У меня с Алексом еще есть время, — продолжала она рассуждать. — Несомненно, ведьма решила все печатать в порядке хронологии. Значит, сейчас о Лере!.. Посмотрим, чем кончится!..»

_____

Майский день золотился в лучах солнца. Кирилл, закинув ногу за ногу, сидел на зеленой лавочке в сквере. Если бы кто из знакомых случайно увидел его здесь, то немало бы удивился. Весь вид детектива выражал спокойствие и расслабленность. Казалось, ничто его не интересовало. Но в действительности острый взгляд сыщика наблюдал за притаившимся у школьного забора фоторепортером.

Послышались отдаленные переливы звонка. И спустя мгновение двор заполнился школьниками. Фоторепортер напрягся, готовясь к прыжку.

Словно джинн из бутылки, возник он перед двумя мальчиками и остановил их вопросом. Мальчики растерялись. Яркая вспышка фотоаппарата заставила их сощуриться.

Мелентьев появился рядом с репортером, не хуже того же джинна. Тяжелая рука детектива легла на его плечо.

— Что вы себе позволяете?! — отстраняя репортера от детей, грозно спросил Мелентьев.

Репортер был не новичком в своем деле и поэтому посоветовал детективу:

— Иди ты!..

Но Кирилл ловко заломил ему руку и выхватил фотоаппарат.

— Сейчас же убирайся! — с нешуточной угрозой в голосе проговорил он.

Мальчишки спрятались за спину Кирилла.

— Ой!.. Ладно!.. — завопил репортер. — Я просто… сам же, понимаешь, работа такая…

Детектив отпустил его руку и сунул аппарат.

— Убирайся!..

Дети, воспользовавшись моментом, поспешили скрыться, но Кирилл нагнал их.

— Давайте я вас провожу! — приветливо улыбаясь, предложил Мелентьев. — А то вон, — указал детектив на остановившегося у театральной тумбы прохожего, — тоже репортер.

— А вы?! — подняв на него глаза, спросил один мальчик.

— Я случайно проходил мимо. Просто я друг Никиты Напольского.

— Мама! — крикнул мальчик, завидев спешившую им навстречу чрезвычайно взволнованную женщину.

Она враждебно взглянула на Мелентьева.

— Это друг Никиты Напольского, — объяснил ей сын. — Он прогнал фоторепортера, который подкараулил нас около школы!..

Лицо женщины просветлело.

— Спасибо! — поблагодарила она Мелентьева. — Понимаете, сегодня я должна была их встретить… Нам теперь приходится провожать и встречать ребят из школы. Но у меня прямо посреди дороги сломалась машина. Кое-как удалось ее отогнать к обочине, остановить попутку и мчаться сюда. А вы?

— Шел мимо и просто догадался, почему фоторепортер привязался к ребятам… Вот посмотрите!.. — указал он женщине на двух молодых людей, беседовавших около автомобиля. — Это тоже репортеры. Несомненно, поджидают вас!

— Мальчики! — громко окликнула шедших впереди них ребят женщина. — Не уходите далеко!..

— Давайте я вас отвезу домой! — предложил Мелентьев, ласковой синевой глаз отгоняя даже самую тень сомнения в его чистых помыслах.

— О!.. Это было бы отлично! Вас не затруднит?