Алла нервно рассмеялась.

— Каждому есть, что скрывать. К тому же любой поступок человека можно очень щедро окрасить черной краской… А в палитре Жаклин для нас другого цвета нет.

— Совершенно с тобою согласна, — поддержала ее Илона. — Но что ты предлагаешь?

По лицу Валуевой было видно, что у нее есть, что предложить, но… Колебание длилось недолго. Она понизила голос и сказала:

— Убрать Жаклин с нашего пути!

Страшная фраза зависла над сверкающим хрусталем и позолотой столом.

Мадам Ферри с уважительным интересом посмотрела на Валуеву. «Однако!»

Раскрасневшаяся Алла пытливо вглядывалась в лица своих приятельниц, ожидая ответа.

Илона, опустив глаза, поправляла на руке кольца. Валерия задумчиво выпускала дым.

— Как ты себе это представляешь? — глухо кашлянув, спросила она.

— Точно так же, как и ты!

Илона, покусывая губы, хранила молчание.

— Ну, в конце концов, — не вытерпела Валуева, — зачем мы тогда собрались? Давно не виделись, что ли!

— Хорошо! А каким образом? — задала разумный вопрос Крылова.

— Все очень просто! — подлив себе еще вина, ответила Алла. — Светлана за границей находит киллера, который, сделав работу, тут же уедет обратно.

Взоры устремились на Светлану. Она молча ждала продолжения.

— Но это как-то… — начала Валерия, — получается, что мы вроде бы в стороне.

— Нет! Ни в коем случае! — по-деловому подхватила Алла. — Во-первых, я поеду со Светланой, и мы вместе сделаем заказ. К тому же, чего бояться, ведь это же делается по телефону. Главное — найти, кому позвонить. Во-вторых, оплатим все вчетвером… — она устремила горящий взгляд на мадам Ферри.

Светлана неуверенно улыбнулась.

— Вообще-то радикальное предложение… Однако с множеством подводных камней.

— Каких?! — нетерпеливо воскликнула Валуева.

— Мы все будем навек повязаны друг с другом.

— Мы все забудем об этом в тот же день! — отрезала Алла.

— Хорошо, допустим такой вариант. А если случится осечка? Ну… что-то не сладится, не удастся… всего не предусмотришь. Тогда нам будет грозить статья… которую мне не смягчит даже Швейцария.

Алла бросила нож на стол и откинулась на спинку стула.

— Тогда о чем же вы собирались говорить?

— Можно было бы еще раз попробовать каким-то образом убедить Жаклин, — неуверенно пробормотала Валерия.

— С меня хватит! — зло воскликнула Алла. — А вам, если не надоело унижаться перед этой чумной бабой, — пожалуйста, услаждайте ее! В конце концов, что такого ужасного, невероятного в убийстве! — неожиданно произнесла она слово, которое старательно все обходили, но не испугалась, а смело продолжила: — Сплошь и рядом, каждый день! Вчера вышла погулять с ребенком. Иду мимо подъезда соседнего дома, а перед ним — мелом очерченное пространство с бурыми пятнами от крови и букетом сирени. Вот, совсем недавно, совсем рядом — и ничего! Люди же продолжают жить! Ведь убийство бывает не только физическим, но и моральным. Разве то, что собирается с нами сделать Жаклин, это не убийство? Да она — самый настоящий потрошитель жизни! Выпотрошит и выбросит, насытившись чужим горем и унижением!

— С тобой трудно не согласиться! — произнесла Светлана. — Но… «Что это так Валуева всполошилась? Что может знать о ней Жаклин? Интересно! Я думала, что она меньше всех должна волноваться об этих публикациях!» — пронеслось у нее в мыслях.

Бахарева и Крылова невольно подумали то же самое, однако, вспомнив, чем им грозят публикации бывшей приятельницы, тяжело вздохнули.

— Но… — продолжила после краткой паузы Светлана, — может, нам удастся найти менее рискованный, но не менее действенный вариант?

— Ищите! — с надменным равнодушием отозвалась Алла.

— Думаю, нам необходимо выяснить, кто стоит за этим журналом, — медленно, взвешивая каждое слово, начала Илона.

— Ты полагаешь, что существует еще какой-то наш общий недоброжелатель? — удивленно спросила Валерия.

— Нужно предусмотреть и такую вероятность.

— Ну, тогда вы и за год не разберетесь: предусматривая, взвешивая, советуясь, оглядываясь, — не вытерпела Валуева. — Да какое это имеет значение? Движущая сила — Жаклин! Уверена, что нам всем просто невозможно было нажить себе еще одного общего врага!

— И все-таки я закончу свою мысль, — продолжила Илона. — Если бы нам удалось выяснить, кто владелец этого журнала или хотя бы найти, где он печатается, потому что адрес, указанный в нем, — фикция, я узнавала, тогда можно было бы попытаться договориться.

— Светлана, ну что ты молчишь? — еле сдерживая себя, обратилась к ней Валуева. — Это же абсурд: попытаться договориться! — невольно передразнивая осторожную интонацию Илоны, воскликнула она. — Ну договоришься с этим журналом, Жаклин найдет другой!