— Какая утка? Какой Кощей? — Король посмотрел на медленно отступавших бойцов так, словно искал у них поддержки. — Сынки, я один не понимаю, что несёт этот пацан?

Разумеется, никто ему не ответил. Бывшие рабы готовились принять последний в своей недолгой свободной жизни бой.

— Это всего лишь сказка, — медленно произнёс я. — Всего лишь детская сказка…

— Во-о-о-о-т как, — протянул Король. — Кажется, теперь я знаю, зачем ты понадобился Ворону — он уже собрал вокруг себя чокнутых со всей округи, и ты впишешься в его шайку как родной!

Я промолчал. Воздух в десяти метрах позади Короля сгустился, обретая форму, и мне, наконец, удалось увидеть коттара. Коттара и Клопа, который сидел на его загривке!

Юный равк был бледен от испуга и выпитой крови, но его глаза блестели от восторга. Он каким-то неведомым образом сумел подружиться со зверем… И не просто подружиться — Клоп смог скрыть и себя, и его от чужих взглядов. Правда, сейчас маскировка почему-то перестала работать.

Бывшие рабы, ветераны и Висельник замерли на месте. Все увидели коттара и восседавшего на нём пацана. Все, кроме Короля.

— Ты мне скажи, — доверительным тоном произнёс он, — как тебе удалось чёрную сталь порвать?

Король указал скрюченным пальцем на цепь, которая была обмотана вокруг моего пояса.

— Вот так, — я активировал заклинание.

Красные полосы сдавили стариковскую фигуру, но Король просто повёл плечами, и колдовские путы разлетелись на «осколки». Ему понадобилось всего доля секунды, чтобы освободиться, однако на короткое — почти неуловимое — мгновение магия всё-таки обездвижила его. И этим можно было воспользоваться.

— Значит, ты Дикий… Теперь всё понятно… Всё, кроме одного: почему Мрак не убил тебя вместе с остальными?

Коттар медленно и тягуче шагнул ближе к Королю. Теперь их разделяло всего восемь метров.

— Мы с ним договорились, — я украдкой посмотрел на Висельника. Он хотел было броситься к сыну, но мой взгляд остановил его от необдуманного поступка.

— Договорились?? — Король расхохотался. — С Мраком??

Шесть метров.

— У нас с ним оказалось много общего, — усмехнулся я. — Например, общий враг…

— Всё-таки ты умеешь удивлять, сынок! Интриган! Так и вижу, как ты шепчешь свои ядовитые речи в маленькие котячьи ушки!

Я промолчал. Четыре метра.

— И что же ты ему пообещал? — ехидно спросил Король. — Что убьёшь меня?

Два метра. В мозгу вспыхнула магическая формула. Ногти до крови впились в ладони. Я напитывал заклинание мощью.

— Нет, — я покачал головой.

— Тогда что??

— Я пообещал, что Мрак убьёт тебя сам.

Король всё понял ровно за миг до того, как багровые полосы сжали его в тиски. Он успел развернуться вполоборота, когда магия сковала его по рукам и ногам. Однако дедуля всё-таки сумел изогнуться невероятным и совершенно неестественным образом. Это позволило ему избежать смертельного удара.

Вместо головы, сочащиеся тьмой когти «всего лишь» оторвали старику руку.

Моё заклинание рассыпалось от удара зверя. Короля словно куклу отбросило в сторону, а бывшие рабы заорали во всё горло. Не знаю, чего в этом крике было больше — страха перед коттаром или радости оттого, что подземный владыка лишился конечности.

Вопль бойцов смешался с грохотом камня — ожившие статуи ускорили шаг.

— ТВА-А-А-А-РЬ!!! — завопил разгневанный Король. Он стоял на коленях, прижимая культю уцелевшей рукой.

В его взгляде больше не было ни веселья, ни надменности, ни самоуверенности. Один из самых опасных людей в городе по-настоящему испугался — впервые за очень долгое время. Правда, страх вовсе не означал капитуляцию…

Коттар лизнул оторванную руку, а затем демонстративно отбросил её в сторону. Зверь почувствовал вкус крови, и теперь не собирался довольствоваться малым — ему нужна была только вражеская голова.

Король отпустил культю. В отличие от собственного непутёвого сыночка, старик и не думал бежать. Он оскалился и выставил перед собой ладонь. С кончиков пальцев на уцелевшей руке сорвались голубые огни — ветвистые, словно молнии.

Зверь не успевал увернуться — площадь поражения была слишком велика. Поэтому мне пришлось прийти ему на помощь.

Уска-паткар-банду!

Кольца обхватили ближайшего морфана. Рывок! Каменная махина оказалась на пути огней и приняла на себя удар. Оглушительный треск и невообразимый грохот ударили по ушам. В воздухе повисло облако густой пыли — больше от статуи ничего не осталось.

Бывшие рабы заголосили на все лады. Гибель почти неуязвимого врага воодушевила их.

— Молчать! — рявкнул Марк. — На месте — стой! Плечом к плечу! Плотнее строй!