— Я очень надеюсь, что девочку никто не обидит, пока я не вижу, — тихо, без угрозы сказал юный колдун, когда смущающуюся и не верящую в происходящее Настю увела хихикающая официантка. — Иначе я обижусь. Крепко обижусь. Мы друг друга поняли?

— На обиженных воду возят, — фыркнул эспер. — Вижу, ты совсем здесь новичок. Не тронет никто твою девчонку, не переживай. Если ТрактирЪ взял оплату, он выполнит всё, что обязался сделать за эти деньги, паря. Иди, закажи себе пива — советую фирменное нефильтрованное, сами варим. Оно у нас отменного качества.

Усевшись за свободный стол, парень открыл меню и принялся неторопливо изучать местные гастрономические изыски. Перед этим, правда, послушался совета вышибалы и заказал литровый бокал местной пенной гордости, ничуть об этом не пожалев. Пенный напиток, в меру холодный, приятно порадовал своим вкусом, и он отсалютовал бокалом глядящему на него эсперу. Не соврал, чертяка!

Минут через сорок к нему за стол уселась молодая девушка с короткой, неровной стрижкой, одетая в простое, но качественное черное платьице. Всё ещё тощая и побитая девчонка после помывки разительно изменились, став выглядеть лет на шестнадцать. Настя явно чувствовала себя весьма неловко в платье и лёгких кроссовках. Девочка сидела, смущенно глядя в стол и не зная куда деть руки.

— Спасибо, Максим, — тихо поблагодарила она.

— Да не за что, — улыбнулся он. — Заказывай давай, надо подкрепиться.

Девчонка за столом напоминала маленький ураган. если по началу Настя пыталась соблюдать манеры и делать вид, что она, вообще-то, не слишком то голодна, то уже через минут пять тощий подросток подобно урагану обрушилась на голубцы из капусты и свиного фарша, а затем и на говяжью отбивную. Сам Макс, заказав себе стейк и картошку по деревенски, с улыбкой наблюдал за периодически забывающей о вилке с ножом девочкой.

Идиллия продлилась минут пятнадцать, а затем к ним за столик подсел эспер. Глянув на него аурным зрением, Макс даже приподнял одну бровь — перед ним был одарённый четвёртого ранга, достигший ступени истинной силы.

Одетый в костюм тройку, явно ручной работы, шитый специально под него, высокий франт с тонкими, закрученными усиками, ухоженными руками, явно давно не бравшими в руки ничего тяжелого, он походил на какого-то денди, а не на бандита. А именно бандитом он и являлся...

— Меня зовут Фома, — представился он, не удостоив и взглядом испуганно съежившуюся Настю. — В этом городе я обладаю некоторым положением, являясь тем, кто не допускает на этих улицах излишнего насилия и хаоса.

— Максим Кулаков, — кивнул в ответ юный колдун, ощущая восприятием, что всё больше эсперов и ведьмаков начинают собираться вокруг них. И это не считая двух магов второго ранга, стоящих за спиной Фомы. — Чем обязан столь приятному, хоть и несколько неожиданному знакомству?

— Видишь ли, Максим, — ответил Фома, взмахом ладони подзывая официантку. — Сегодня, буквально пару часов назад, случился весьма неприятный для нас обоих инцидент. Люди, работающие на меня, имели с тобой некий конфликт, в результате которого ты нанёс им весьма тяжкие травмы. А они, знаешь ли, не просто так числятся моими людьми — у них есть определённые обязанности, которые им полагается выполнять. Но вот какая незадача — сегодня, да и завтра, по твоей вине они не смогут заниматься своей работой. А значит, не смогут зарабатывать деньги, отчего их семьи вынуждены будут голодать. Мне же придется оплатить им целителя, смириться с тем, что часть их обязанностей окажется не выполненной... В общем, сплошные убытки от того, что некий Максим Сотников решил побеспределить. Так у нас не принято, так дела в Филипповке не делаются. Как будем решать этот вопрос?

Макс, склонив голову на бок, слушал спокойную, размеренную речь эспера. Слушал и понимал, что вляпался — слишком много здесь всякой швали первых-вторых рангов, плюс два второранговых мага, плюс сам эспер четвертого ранга... С такой толпой ему не справиться. Вернее не так — справиться, может, шансы и были, но тогда пришлось бы устроить кровавую резню. И даже в том маловероятном случае, если бы он победил, ценой были бы десятки трупов. А отнимать человеческие жизни парень не горел желанием, даже если речь шла о бандитах. Не говоря уже о том, что невинные посетители точно пострадают во время потасовки, а Настя и вовсе гарантированно погибнет.

Но и сразу уступать тоже было нельзя. Прояви откровенную слабость, и шакалы с тебя уже не слезут. Сочтут, что ты дойная корова, и уже тогда их отвадить будет в разы тяжелее. Возможно, Анжела была права, когда отговаривала его таскаться по городу... Ну, с другой стороны — мир надо смотреть своими глазами, а не по чужим рассказам. Да и подростку праздник устроил — ему это ничего не стоило, а человек словно в сказку попал. Всё же делать добро иногда приятно...

— Твои работники напали первыми, — отложив вилку и нож ответил Макс. — Я лечил сбитую машиной девочку, они же подумали, что я пытаюсь её не то похитить, не то изнасиловать, и кинулись в драку. Я лишь защищался, так что не вижу причин забивать себе голову тем, что случилось. У меня к твоим мордоворотам претензий нет, так что считаю вопрос закрытым.

Похоже, ему удалось удивить собеседника своей наглостью. Правда, лишь на миг.

— Максимка, а с чего ты решил, что меня интересуют причины твоих поступков? — вкрадчиво поинтересовался эспер. — Мне плевать, по какой причине...

— Да, Максик, поясни, по какой причине ты не послушал умную женщину и попёрся искать приключений на жопу? — раздался спокойный голос Анжелы откуда-то со стороны барной стойки. — Вот посмотрел ты эту помойку, сделал доброе дело и вылечил эту соплю, одел, накормил... А в результате тут местная шпана тебя в угол зажимает и чего-то требует. Стоило того?