— Нет, спасибо, — холодным тоном поблагодарил ведьмак. — Лучше держите свою суку на привязи — не то придется новую псину заводить.

— В виду того, что вы сейчас явно разозлены и находитесь немного не в себе, я прощу на первый раз эти слова, — голосом остановившегося Макса сейчас можно было, казалось, скалы замораживать. — Но ещё хоть одно подобное высказывание — и я даю Слово, что так или иначе найду способ призвать вас к ответу за оскорбление моей спутницы. Причем гарантировать, что лично для вас подобный способ не обернётся летальным исходом я не могу и не хочу. Мы поняли друг друга?

— Ваша спутница первой начала…

— Вы первым проигнорировали заданный вам вопрос, — перебил ведьмака парень, глядя тому прямо в глаза. — И вы явились к нам во время нашего вполне заслуженного отдыха. Прервали нашу трапезу, безо всяких доказательств своих полномочий попросили нас следовать за вами к вашему хозяину и мы пошли вам на встречу… Я могу понять и принять раздражение моей подруги. Но вы, любезный, кем бы себя не считали и как бы не рассчитывали на вашего патрона, должны помнить, в чем разница между ведьмаком, прислуживающим магу, и самостоятельным колдуном одной с вами ступени и Даром высокого ранга. Если, конечно, жизнь вам всё ещё дорога.

Ведьмака явно подмывало ответить, но он сдержался и молча зашагал вперёд. Парочка колдунов двинулась за ним следом, и Ольга игриво толкнула Макса бедром.

— Спасибо, мой благородный рыцарь, но я бы и сама справилась, — заявила девушка.

— Не сомневаюсь, но от этого количество проблем бы только возросло, — вздохнул парень. — Так что очень тебя прошу — как придем во дворец, не вздумай дерзить тем, кто там будет. Ладно?

— Я ж не совсем идиотка, — ответила та. — И инстинкт самосохранения у меня на месте.

Они шагали по улицам Солнцегорска, и парень невольно залюбовался суровой, мрачной красотой крепости. А то, что это именно крепость, чувствовалось буквально во всём — крепкие, угловатые каменные дома, крыши, с которых было бы удобно в случае чего вести огонь по наступающему противнику — парапет на них был самыми настоящими бойницами, и Макс подозревал, что с наскока, одной магической атакой ни стены, ни зубцы не расколоть — идеально прямые центральные улицы, ведущие в сторону центра, стоящие через равные интервалы пространства высокие башни с куполообразными крышами, чьим назначением было вести огонь по воздушным целям… Город был готов к атаке любого врага, причем в первую очередь разумного. Колоссальные средства, вложенные в его защиту, ясно говорили о том, что здешние жители опасались в первую очередь совсем не монстров. Ну просто нет таких чудовищ на окраинах Зоны, что бы от них так защищаться.

Внутренний город был обнесён ещё более высокой стеной. Здесь на страже тоже стояли ведьмаки, и на сей раз их уже просто так пускать не собирались — как выяснилось, во внутреннюю часть города доступ был только для тех, кто там проживает и их гостей. Однако некая бумага с явно магической печатью мигом разрешила все вопросы к троице одарённых, и они двинулись в глубь.

А вот внутренняя часть крепости, открытая для посещения лишь местному руководству, оказалась совсем иной, нежели представлял себе молодой чародей. Никаких суровых домов-крепостей, толп стражи и прочего — аккуратные частные домики с собственными садами, напоминающие парню о их собственном «элитном» квартальчике на окраине Сердоба.

— Необычненько, — заметила Ольга. — Я думала, тут всё будет даже похлеще, чем во внешней части города. А в итоге — квартал для богатеньких, да?

— Ну, местных тоже понять можно, — пожал плечами не менее удивлённый парень. — Всё же тут явно живут чародеи пятого и выше рангов. А они, если что, тоже люди и ничто человеческое им не чуждо — всем хочется жить с комфортом и в роскоши, и раз они могут себе это позволить — с чего бы им играть в аскетов? Мы, заметь, ничем не отличаемся — живём в срединной области Зоны и при этом выстроили себе пентхаусы на окраинах города. К тому же они тут хоть в центре отлично защищённой крепости, под боком дворца колдуна восьмого ранга, а не абы где. Если уж враг сюда прорвется несмотря на все меры предосторожности, значит спасения ждать не стоит. Да и вряд-ли эти жилища плохо укреплены — уж о чем о чем, а о своей безопасности старики заботятся в первую очередь.

Постепенно просто уютные двух-трёхэтажные дома, пусть и довольно большие, начали переходить в настоящие особняки — с колоннами, флигелями, скульптурами и многочисленной обслугой.

— Видать, тут уж элита элит обитает, — присвистнула девушка.

— Магистры, не меньше, — кивнул парень. — Кому ж ещё такие хоромы содержать по карману?

— Некому, — согласилась девушка. — А магией-то как разит… Аж зубы сводит. Интересно, откуда столько энергии, что бы не просто возвести всё это великолепие, но и поддерживать в активном состоянии целые комплексы чар?

— Магические источники, откуда ж ещё. Уверен, здесь он не один и даже не два, и рангом они явно повыше нашего будут — не зря ж такую крепостищу отгрохали и аж целого колдуна-архимага комендантом назначили. И заметь, тот согласился с назначением, хотя персоны его ранга обычно в столице живут!

— Ну, мнения его царь Кощей мог и не спрашивать, — заметила девушка. — Отправил в приказной форме да и всё.

— Не того полёта птица чародей восьмого ранга, что бы его просто так в дальнюю крепость впихнуть и забыть, — не согласился Макс. — Да и в столице, учитывая наших соседей, такой человек был бы отнюдь не лишним. Нет, уверен — дело в том, что это уж очень лакомый кусок, что бы его доверять кому ни попадя.