— Исаак Авраамович, прошу вас об одолжении, — склонил он голову. — После дуэли готов принять любое наказание, которое вы сочтёте уместным мне назначить. Но сейчас — прошу, не препятствуйте мне в сведении старых счетов.

— Что скажете, Юрий Михайлович? — хмуро взглянул на мэра глава каравана. — Вы здесь хозяин, и ваше слово решающее.

— Я тоже помню тебя, мальчик, — улыбнулся тот. — Старые обиды, говоришь? Что же, я хотел бы поглядеть, чему ты научился а эти годы. Но у меня условие — поединок будет не насмерть, и никакого рабства для проигравшего. Всё же один из вас находится на службе, и портить отношения с нашими соседями мне не хочется. Проигравший отдаст один артефакт на выбор победителю.

Разрешение было получено, и все присутствующие направились вниз, в тренировочный зал башни мага. Там было особое пространство, что-то вроде магического полигона, где мэр городка оттачивал свои боевые навыки. Большое, хорошо освещённое магическими шарами пространство, составленное из свёрнутого пространство, в середине которого была прямоугольная, огорожденная специальными артефактными столбиками площадка. Сто пятьдесят на сто — самое то для поединка двух одарённых.

— Я думала, старик запретит вам драться, — негромко заметила Ольга, немного робевшая от присутствия своего бывшего хозяина.

— Я заранее договорился, ещё в первые дни путешествия, что если подобное случиться он мешать не будет, — ответил парень. — Я боялся, что Михалыч влезет, но видимо я не зря засветил свой кулон — жадность толкнула его на согласие.

— Думаешь, он в сговоре с Санычем?

— Уверен, — хмыкнул он. — Зверевы слишком крупны и влиятельны, что бы у них не было конфликтов с мэром города. Но раз их нет, значит, они партнёры. На это я и делал ставку…

Народ увлечённо галдел, предвкушая бесплатное развлечение. Парень был в плаще, под которым не было видно его артефактов, плюс его магия надёжно укрывала излучение артефактов. Ждали Сан Саныча — старик неспешно навешивал и активировал собственные артефакты, готовясь к предстоящему поединку.

— Уверен, что справишься? — взволнованно спросила девушка. — Всё же он восстановил свои силы, и он на ранг выше тебя.

— Зато у меня несколько восстановился Дар и полный комплект нормальных боевых артефактов, — ответил Макс. — Не парься, размажу старика по стенке. Ты боишься его лишь из-за старой памяти, потому что тогда он казался нам кем-то выдающимся, но по факту — он просто чернокнижник, поселившийся на окраине одного из полисов, и сильным боевиком я бы его не назвал… Если сейчас мы не разберёмся с ним, то следующий шанс неизвестно когда представиться. Сейчас он не может использовать против нас всю свою шайку, потому что нас прикрывает караван. А я не хочу ходить и оглядываться каждый раз, когда буду покидать территорию царства.

— Ну что ж, господа, — усиленным магией голосом заговорил Юрий Михайлович, обращаясь к обоим противникам. — Вы готовы?

— Да, — кивнул Макс.

— Полностью, — улыбнулся Сан Саныч.

Противники встали на противоположных сторонах арены, и образующие периметр деревянные столбики выпустили из себя тонкие струи энергии. Соединившись в самом центре арены голубые потоки маны сплелись воедино и мгновенно образовали тончайшие, полностью прозрачные стенки, оградившие присутствующих от собравшихся биться чародеев.

— Начинайте, — дал отмашку мэр города.

Первым делом оба одарённых выставили защиту — стандартная практика подобных поединков. Багровый квадрат вокруг чародея, чьим основным даром была магия крови, и потоки воздуха, ставшие прочнее стали, принявшие облик полусферы, защищающей Макса…

Со вскинутой руки старого колдуна сорвалась алая, светящаяся капля, что по мере полёта к оппоненту набирала в размерах и свечении. Полноценное заклятие пятого ранга в исполнении крепкого мастера своего дела смело купол Макса, изрядно ослабнув, ударило прямо в грудь. Плащ вспыхнул и мгновенно истлел, открывая кольчугу парня — и та не подвела, впитав в себя остатки удара.

— Щекотно! — азартно крикнул молодой колдун.

Кольчуга нагрелась, показывая, что удар не прошёл даром, но бывший ученик главы рода Зверевых уже атаковал сам. Поток огня, приняв форму закручивающегося конуса лавы, устремился вперёд — на свой удар парень потратил значительно больше времени, но вышел он на славу — образцово-показательное заклятие стихии огня, одно из сильнейших в арсенале его пламенных чар, сожрало немало энергии.

Защита Сан Саныча устояла перед этим ударом, даже не дрогнув — но Макс и не рассчитывал на результаты от конкретно этого удара. Активировав магию ускорения и выхватив артефактный клинок, парень зигзагами устремился вперёд, уворачиваясь от летящих в него заклятий. Старый колдун бил экономно, но быстро — воздушные серпы, копья и молнии, стараясь делать упор не на силу, а скорость атак.

Ни один удар не мог задеть парня — помимо магии самого Макса, его движения изрядно ускоряли чары заложенные в сапоги. По мере приближения к старому колдуну плотность атакующих заклятий всё возрастала, и наконец один из воздушных серпов ударил в парня — но рассеялся, впитанный кольчугой. Одно-единственное заклятие третьего не могло пробить его защиту, однако своё дело сделало, и парень кубарем покатился по земле.

Не вставая, он направил посох в сторону своего оппонента и украшенный языческой вязью артефакт исторг из себя струю огня, что на лету обернулась огромной пламенной змеёй. Широко раскрыв пасть, изрядно детализованное атакующее заклятие пятого ранга почти полностью поглотило главу Зверевых, и на миг показалось, что тот обречён — однако лишь на миг.