— Как думаете, чего решат в итоге? — присоединилась к разговору Ольга.

— Конечно мы отправимся штурмовать эту крепость, — хмыкнул Макс. — Деваться некуда.

— А чего тогда спорят? — удивилась Ольга.

— Торгуются, — понятливо протянула Марго. — Верно?

— Конечно, — улыбнулся парень…

Всё вышло так, как парень и ожидал. В конце концов командиры договорились о разделении добычи в долевом варианте, в зависимости от вклада в победу. Это не считая того, что будет взято прямо с трупов, но тут уж кто успел, как говорится… А вот одарённых врагов, которых несомненно ждёт рабский ошейник, было решено отдать на откуп командирам участвующих в атаке отрядов. Скрепя зубами, магистрам пришлось уступить эту привилегию — ведь им-то за тысячи приведённых бездарей явно будет положена отдельная награда от царя. Тогда как участникам рангом поменьше — весьма и весьма сомнительно… Царство не то, что бы было скупым на награду, но и щедрым его назвать было нельзя — так никаких наград на всех не хватит.

Через несколько часов колонна из десятка машин, под командованием Дарьи Дорофеевой, отправилась к крепости культистов. Предварительно, правда, Марго обратила всех пойманных одарённых в вампиров — не считая тех, кто обладал четвёртым рангом. Обращённым требовалось несколько часов на адаптацию, но зато потом у отряда будет дополнительное пушечное мясо, которое бросят в атаку первыми. Основной караван отправился тем временем дальше по маршруту — они и так изрядно выбивались из графика.

А ещё с ними тащились вообще все пленные из числа культистов. И тащили их с собой совсем не просто так…

— Они зашевелились, — заявил Артём Вихров, эспер огня пятого ранга и командир одного из отрядов. — Их разведчики рыщут в направлении той дороги, где мы раздолбали культистов.

— То есть выжившие не добрались до базы, — удовлетворённо заметила Дарья Дорофеева. — Это хорошо, очень хорошо.

Отряд кощеитов, насчитывающий десяток одарённых пятого, два с половиной четвёртого и почти сотню третьего рангов, разбил лагерь в прямой видимости крепости. Километрах буквально в четырёх, на уютном холме, покрытом лесом. Что забавно — на нём же располагался один из наблюдательных пунктов хозяев крепости, не подозревающий, впрочем, о том, что враг буквально у них под носом.

Надёжные артефакты и чары женщины-магистра надёжно укрывали их от взора мага второго ранга и полусотни его бойцов, в которой ведьмаками первого ранга были лишь десяток человек. Остальные и вовсе были бездарными, так что маскировка готовящегося к штурму отряда работала без сучка и задоринки. Как сказала возглавляющая их колдунья, приказывая не трогать расположенных тут бойцов — прячь дерево в лесу. И Макс был с ней полностью согласен — пока отсюда поступают регулярные отчёты о том, что всё спокойно, засевшие в крепости культисты и не подумают искать врага здесь.

Шел третий день, как они добрались до крепости. За это время местное начальство, разумеется, осознало потерю довольно крупного отряда и приняло определённые меры по повышению уровня бдительности. В частности, ещё вчера заставой руководил лишь ведьмак первого ранга, а в его подчинении был лишь десяток бойцов, но затем прибыла эта, с позволения сказать, подмога. Аналогично были усилены все остальные посты в округе — всюду прибавилось одарённых.

Как удалось выяснить из допроса захваченных в плен одарённых четвёртого ранга, целью отряда был караван, направляющийся из какого-то довольно крупного местного поселения Светцино в крупнейший город в округе — Лесной. И были свято уверены, что никаких слишком больших сил в охране не имеется, а караван кощеитов, на их беду, не сильно-то и фонил энергией, маскируясь насколько это возможно. Вот и решили бедолаги, что дождались своего звёздного часа…

Своего пленника, кстати, Марго всё-таки иссушила. И теперь щеголяла новой рукой, плюс исцелила все внутренние повреждения и вновь вышла на пик своей силы — потолок четвёртого ранга. К сожалению, выкупить пленного в рабство парню не удалось — всё же Маргарита жила на свете не первое десятилетие, а то и век, и прекрасно понимала, что личное усиление стоит дороже любых денег. Но поделать Макс ничего не мог — пленник был её по праву.

— Как там твои кровососы справляются с заданием? — уточнила Дарья.

— Уже закончили, — ответил Макс. — Четыре сотни кадавров и тридцать семь одарённых, обращенных в низших и младших вампиров, полностью покорные своим новым хозяевам. Ждем только вашего приказа — атаковать можем в любой момент.

— Торопиться некуда, — задумчиво бросила их командирша. — Но и медлить смысла нет, н-да… В общем, через три часа атакуете с западного направления. Ваша задача — устроить как можно больший переполох и прорываться к воротам этого недоразумения. Продержитесь минут тридцать и выманите на себя как можно больше вражеских сил, остальное мы сделаем сами.

— Позвольте… — удивился Макс. — Наша? Я тоже должен атаковать с этого направления?

— Вампирша — твоя подчинённая, — хмыкнула Дарья. — Логично ведь, что ты пойдёшь с ней.

— Но нас там прикончат! — возмутился парень. — И вообще — я согласился отправиться сюда ради добычи. А какая добыча светит разменной пешке?

— Мы обязательно выделим тебе твою часть трофеев, — заверила меня магистр. — Скажем… Четыре доли в добыче за повышенный риск. Пойдёт?

— Да хоть пять — толку с трофеев, если я и мои люди просто копыта откинем? Я на такое не подписывался!