Кислая мина, отразившаяся на лице Гаспьена, сказала куда больше любых слов.

— Что ж, — хмыкнул Этьен. — Для любителей моей клоунады у меня плохие новости. Эта прекрасная леди, — он кивнул в сторону Нэйдж, — пришла со спутником, так что, ничего, кроме безвредного флирта, ждать не придётся.

— Со спутником? Тогда где же он и почему позволяет так откровенно приставать к своей даме! — Гаспьен был крайне озадачен.

— Он юн и неопытен, — печально объяснил Этьен, исподволь оглядывая зал, в надежде отыскать беднягу Дамиана, но того не было ни в злополучном кругу, ни возле хмурого Марселу. — А она, вдобавок, прекрасно умеет им вертеть!

— Что ж, в таком случае он достоин только жалости! — фыркнул Гаспьен, отворачиваясь от красавицы-кокетки. — Выходить с такой спутницей не зная, как усмирить её нрав — небезопасно!

И точно в подтверждении его слов от круга послышались крики и хлопки ударов. Красавица Нэйдж уже успела покинуть своих почитателей и плавно плыла под руку с принцем Юджином в центр зала. На звуки борьбы ни он, ни она даже не оглянулись, зато большинство собравшихся в зале крайне заинтересовались потасовкой, как и угрюмый церемониймейстер, который, как и полагается демону, мгновенно возник в центре событий. Однако даже его появление не возымело на дерущихся никакого успеха. Они продолжали спорить и подкреплять свои аргументы кулаками для большего веса.

— Она сказала, что следующий танец будет со мной! — горячился смуглый выходец с Ю, судя по яркой татуировке на шее он относился к какому-то клану оборотней.

— Нет! Следующий танец был обещан мне! — возразил разряженный как павлин бэрлокский барон, и тут же заехал первому по уху.

— Ещё чего! Следующий танец мой! — попытался перекричать тех двоих рослый драконеанин и выпустил устрашающие когти.

— А вот и нет! Сестрица обещала потанцевать со мной! — заявил коренастый лорд с Линка и смело набросился на драконеанина и барона разом.

Попытавшийся вмешаться церемониймейстер впервые за годы своей службы оказался не в силах погасить конфликт, но когда один из драчунов в порыве гнева засадил ему в голову, окончательно вышел его из себя и раскидал весь собравшейся круг по залу, едва не задев танцующих.

— С кем прибыла эта дама?! — взревел он, и его кроваво-красные глаза полыхали подобно огням преисподней.

— Кажется, у того юноши будут серьёзные проблемы, — покачал головой Гаспьен.

— Определённо, — глядя на разбушевавшегося демона, согласился Этьен. — Слушай, потанцуй с красоткой, пока я не вернусь!

— Что? Предлагаешь мне взять удар на себя?!

— Тебе она точно не откажет, и другие вряд ли начнут спор, — резонно заметил Этьен и поспешил на поиски Дамиана.

Он тщетно оббежал бальный зал, но в итоге столкнулся только с обеспокоенным Марселу.

— Ты видел его? — они обменялись одним и тем же вопросом и оба покачали головами.

— Я так и знал, что она создаст проблемы! — проворчал Лу. — Её надо срочно уводить!

— Знаю, — кидая встревоженный взгляд в центр зала, простонал Этьен. Нэйдж беззаветно флиртовала не только с державшим её в своих объятьях принцем Юджином, но и с угрюмым послом Ю Сильвио, а стоило фигуре танца смениться, как тут же принялась строить глазки коренастому нагскому сэйлу. Уже покидая зал, обернувшись, Этьен заметил, что внимания кокетки заслужил сам король драконов. И, весь ужас заключался в том, что прежде равнодушный к женщинам, О’дар наградил девушку крайне заинтересованным взглядом.

«Надо поторапливаться, пока эта девица не спровоцировала мировую войну!» — поймал себя на тревожной мысли Этьен, выскальзывая в коридор. Он пробежал всю нижнюю галерею и, только свернув к парковой террасе, заметил вдали знакомый силуэт. Поникший Дамиан сидел на ступеньках и держался руками за голову. Глухой болью отозвалась эта картина в сердце. «Он слишком молод и честен для выбранной роли», — с сочувствием подумал Этьен и устремился к другу.

Заслышав приближающиеся шаги, Дамиан приподнял голову, но почти сразу же опустил её вновь:

— А… это ты…

— Ну уж прости, что я, — присаживаясь рядом, примирительно произнёс Этьен. — Как ты?

— А как сам думаешь? — иронично спросил Дамиан, уткнувшись в колени.

— Выглядишь не очень, — хмыкнул Этьен. — Я понимаю, что лезу не в своё дело, но… что между вами произошло? Почему Нэйдж в зале одна?

— Одна?! Ты издеваешься, да? Она же в секунду найдёт себе сотню-другую кавалеров! А я ей не подхожу, потому что зануда!!!

— Эх, думаю, ты её неправильно понял, — осторожно положив руку на плечо другу, заявил Этьен.

— А что тут можно не так понять? — вздёрнулся Дамиан. — Я ей не нравлюсь, танцуя со мной, она постоянно кокетничала с другими! А когда я сказал, что ухожу — она помахала мне рукой!

— Красивые девушки жестоки, — заметил Этьен. — Но, к сожалению, так как ты её спутник, то несёшь за неё ответственность…

— Она уже успела что-то натворить?! — с ужасом воскликнул Дамиан.

— К сожалению, — признал Этьен. — Несколько кавалеров затеяли драку…

— И что я могу с этим сделать? — В голосе Дамиана зазвенело отчаяние, он вновь уронил голову на колени. — Она меня не послушает! Я для неё никто! Или ты предлагаешь мне тоже драться со всеми, с кем она начнёт флиртовать?