Мускатное дерево, чьей родиной являются малые острова Молуккского архипелага, производит не одну — а целых две пряности, мускатный цвет и мускатный орех, несколько различающиеся по вкусу и запаху.

Строго говоря, мускатный цвет к цветам имеет достаточно отдаленное отношение, подобным образом принято именовать внешнюю оболочку мускатного ореха. Мускатный урожай собирают обыкновенно в начале осени, после чего со всеми предосторожностями внешнюю оболочку отделяют от ореха и высушивают на солнце, отчего она приобретает характерный ярко-желтый или даже ярко-алый цвет. В качестве пряности мускатный цвет получается более нежным и, если желаете, аристократичным, чем его собрат.

Что касается мускатного ореха, во времена, о которых у нас идет речь, хитрые торговцы взяли себе обыкновением перед продажей вымачивать орехи в известковой воде, чтобы те навсегда потеряли всхожесть и не могли дать нового урожая на полях конкурентов.

Китайцы познакомились с мускатным орехом и мускатным цветом не позднее III в. н. э., сохранилась запись о мускатных орехах, поднесенных тонкинским наместником будущему императору царства Вэй У Ди. Впрочем, во времена Троецарствия — как именуется долгая междоусобица в Древнем Китае, мускатный орех по вполне понятным причинам не заинтересовал местную аристократию и был забыт настолько прочно, что новые упоминания о нем относятся уже к VIII веку, причем тогдашние авторы ошибочно полагают его родиной Индокитай — вероятно, по причине того, что мускатный орех попадал в Китай несколько кружным путем, через Яву. Заблуждение это рассеивает Чжао Ругуа в XIII столетии, рассказывая в одном из своих сочинений о молуккском дереве, «способном укрыть своей кроной сорок или даже пятьдесят человек», которое и приносит в качестве плодов ароматные орехи.

Что касается античного мира, по всей вероятности, мускатный орех проник туда через парфянское царство, где уже с достаточно древних времен мускатный орех и мускатный цвет входили (как одни из самых дорогих составляющих) в т. н. царские духи. Ни египтянам, ни грекам мускатный орех и его оболочка были, по всей вероятности, неведомы, т. к. у нас нет ни малейших свидетельств обратного — или таковые пока не найдены. Первое — причем весьма и весьма спорное упоминание — содержится у Диоскорида (I в. н. э.), отца ботанической науки, и вслед за ним — у Плиния Старшего. Оба согласно говорят о некоей «красной коре», именуемой macir (что во многом созвучно современному названию мускатного цвета на английском и французском языке — macis), но, как вы понимаете, строгим доказательством не является. Эта кора, по уверению обоих, является отличным средством против кишечных расстройств, для чего ее следует прокипятить в меду и затем употреблять внутрь. Столь любопытное применение заставляет усомниться, что речь идет именно о мускатном цвете, к тому же оба исследователя согласно полагают родиной таинственной «коры» Индию. Впрочем, исследования в этом направлении еще продолжаются.

Уже с полной уверенностью мы можем сказать, что мускатный орех и его оболочка окончательно вошли в рацион византийцев в IX в. н. э.; местные монахи имели обыкновение использовать щепотку-другую, чтобы улучшить вкус своих каждодневных обеденных блюд. В текстах на французском языке упоминание мускатного ореха и его цвета появляется в XII в., еще два столетия спустя Джеффри Чосер в своих «Кентерберийских рассказах» с похвалой отзывается о пиве с мускатным орехом и также рекомендует использовать последний для отдушки платья в сундуках.

Мускатный орех и его цвет добавляли в вино и пиво, а также в особо изысканные блюда, т. к. цена подобной приправы была очень высокой. Впрочем, анонимный автор «Парижского домоводства» также учит свою супругу выбирать наилучшие орехи, указывая, что таковые «более всего сопротивляются ножу». Как и многие другие пряности, мускатный орех долгое время считали едва ли не панацеей от всех болезней, хотя уже в Средние века было известно о его галлюциногенном действии. «Один орех помогает, два вредят, три — убивают» — резонно предупреждают писания знаменитой в те времена медицинской Салернской школы. Надо сказать, что, в отличие от прочих «малых» пряностей, мускатный орех надолго задержался в рационе европейцев, впав в забвение только в XVII веке. Впрочем, как некая экзотика он используется и сейчас, но это уже не идет ни в какое сравнение с прежними временами.

Длинный перец, в отличие от привычного нам черного перца горошком, уже к XIX веку впал в полное и, по всей вероятности, окончательное забвение, разделив тем самым судьбу других самых дорогих и самых вожделенных когда-то «малых» пряностей. В качестве утешения можно сказать, что до этого печального момента ему выпало ни много ни мало две тысячи лет славы, распространявшейся от Англии до Китая; согласитесь, далеко не каждый продукт может похвастаться столь долгой и столь географически протяженной популярностью.

Длинный перец по виду напоминает мягкие и тонкие шишки, из которых при нажатии легко вычленяются зерна, по виду сходные с маковыми. На вкус длинный перец куда более остр и жгуч, нежели тот, что сейчас используется на вашей кухне.

Этот любопытный представитель перечного семейства родом из северо-восточной Индии, где и в настоящее время можно найти заросли его дикой разновидности, встречается он также на территориях современного Непала. Уже в давние времена длинный перец был благополучно акклиматизирован на юге полуострова Индостан и существует в этих местах вплоть до настоящего времени.

Одно из первых упоминаний о нем содержится в Аюрведе и Атахарведе, священных книгах индуизма, в которых наряду с ритуалами и молитвами нашли себе место сведения о тогдашней медицине, посему знакомство жителей Индии с длинным перцем современные исследователи относят приблизительно к 500 г. до н. э. Длинный перец полагается в них общеукрепляющим, тонизирующим средством и, конечно же, афродизиаком. Возможно, именно в качестве медицинского средства и лишь затем — острой приправы перец стал известен китайцам, превратившим заодно его санскритское наименование (pippali) в pibo. Су Гон, чиновник и врач времен Танской династии (VII в. н. э.), называет длинный перец «западным» товаром и также упоминает в своих сочинениях, что таковой используется и в качестве лекарственного средства, и в качестве пряной приправы к пище. Его современник, император Тай-цзун, страдавший расстройствами пищеварения, в качестве лекарства принимал на постоянной основе длинный перец, вываренный в молоке. К сожалению, история умалчивает о том, насколько действенным оказалось подобное средство.