На утро разбудил бодрый стук в окно.

Я закуталась в шаль и открыла створку.

Не по-утреннему веселый мальчишка, чьего имени я не знала, но частенько видела, задрал голову, ослепляюще улыбнулся и выпалил:

– Вас в управу зовут!

– Столичный хмы… Столичный, в общем?

– Он самый, – закивал так, что чуть шапка не слетела. – Это ж вы вчера трупака нашли в Лысом яру?

– Что, уже болтают?

– Ага, – улыбнулось это чудо, сверкнув дыркой между зубов.

Как быстро тут расходятся новости. И это при том, что здесь цедами обычно не пользовались. Оно и понятно – дорого же. Посему, как здесь так стремительно разлетались вести, было мне неведомо. А уж как причудливо одни сведения вдруг превращались в другие…

– Ладно, иди. Скоро буду, – произнесла я и бросила мальчишке яблоко.

Он его поймал, но покосился с подозрением.

– Еще никого не отравила, – заверила я.

– Да я думал ни у кого уже не осталось, – шмыгнул носом мальчишка.

Не говорить же, что маменька меня снарядила не одним бытовым амулетом.

Меня ждали. Действительно ждали. Целое собрание: примар с заместителем, главный полицейский со своим заместителем и сыскарь. С помощником.

Падуану сидел во главе стола. Вид недовольный и слегка помятый. Неужто работал, не смыкая глаз? Впрочем, эта легкая небрежность наконец-то добавила чуточку человечности в его образ.

А я торопилась. И впрямь торопилась. Только вот пока собиралась, поняла – единственная парадная юбка грязная, а в не парадной – несолидно идти. Пошла в штанах. И пусть кто увидит, ха. Пока этот столичный тут, до меня никому не будет дела. Мою персону, даже если и будут обсуждать, то так, вскользь.

В общем, по взгляду сыскаря поняла – заждались.

– Стало быть, явились, – улыбнулся Падуану.

От его улыбки будто холодные тиски сжали желудок.

– Мне можно присесть? – я кивнула на свободный стул.

– Присаживайтесь, – елейно протянул Ефрен. – Вы же не наказаны.

И то верно.

Но сначала нужно было снять верхнюю одежду. Все мужчины дружно округлили глаза, когда я скинула пальто. И нечего так пялиться – вязаная кофта длинная, все что нужно, прикрывает.

Равнодушным остался лишь Падуану. Впрочем, уголок его рта как-то подозрительно дернулся. Небось решил, что на сегодня хватит с него улыбок.

– Продолжим, – процедил он.

– Только один момент, – обратился к нему второй человек в Брышеве. – Присутствие здесь госпожи Илейнс действительно целесообразно?

– Действительно, – кивнул Падуану.

Мне даже показалось, будто ответ прозвучал как издевка.

Видимо, мой приход прервал доклад Шербана. Тот, сверяясь со своими блокнотом, принялся рассказывать, что на данный момент удалось выяснить.

Степенные мужи важно кивали.

Труп принадлежал жителю хутора Кавник. Позавчера вечером он отправился в местное питейное заведение. А потом пропал. И нашелся вон как.

Я особо не вслушивалась в слова помощника. Скорее наблюдала за собравшимися, пока не перехватила взгляд Падуану. Пришлось сделать вид, что жутко заинтересована столь увлекательным рассказом, от которого нестерпимо хотелось зевать. Но я держалась.

К слову, собравшиеся, как мне показалось, доклад слушали все же внимательно. И услышанное явно им не нравилось. Во взгляде Стена, так вообще, сквозила паника.

– Вы все еще уверены, что расследование должно происходить под вашим руководством? – поинтересовался примар у сыскаря. А в голосе столько надежды…

– Не был бы уверен…

Заканчивать фразу Падуану не стал.

Впрочем, примара ответ, вероятно, устроил. Оно и понятно – лучше, когда ответственность на ком-то другом лежит.

Дальше нашлись вопросы у Мечника. Он пытался разузнать, как же именно будет проходить расследование и все в таком духе. Хотя и его, видимо, радовала перспектива быть здесь ведомым.

Опять же – я не особо вслушивалась, так как все еще не понимала – зачем я здесь? Неужто Падуану вздумал привлечь меня к расследованию?

Чушь же!

Поэтому я спокойно погрузилась в свои мысли: к кому обещала зайти сегодня, что приготовить на ужин. Явится ли сегодня Рэду, и как его наконец свести с моей вдовой соседкой. Избавиться от Мырьки или все же оставить?

Как обычно, слишком увлеченная размышлениями, я не заметила, что в кабинете, выделенном сыскарю, никого не осталось. Кроме самого сыскаря и его помощника.

Шербан ерзал на стуле, нетерпеливо крутил в руках карандаш и переводил любопытный взгляд с меня на своего начальник.

Тот задумчиво смотрел в окно. После ночной метели пушистый снег ярко сверкал на солнце. Дорожки еще не чистили и не протоптали. Еще одна причина, почему я задержалась.

Молчание затягивалось.

В тишине было слышно лишь сопение Шербана, да как скрипит пол под его стулом.