Мелоди пожала плечами:

– Нам пора идти. Не хватало еще, чтобы Фитч отчитал меня за опоздание… Хватит с меня на сегодня и Нализара!

– Да, конечно. Дай мне только одну секундочку… – Джоэл окинул взглядом корешки книг. – Как же я давно мечтал здесь оказаться! Можно я возьму пару книг? Запишешь на себя?

– Возьми, но только одну. Советую не испытывать сегодня мое терпение. Я не в духе.

Джоэл решил, что лучше не спорить, и пробежал глазами корешки книг, около которых отирался Нализар.

– Давай быстрее, и пошли уже! – поторопила Мелоди.

Он схватил с полки томик с многообещающим названием «Человечество и рифматика. Истоки силы», передал его Мелоди, и они направились к выходу. Миссис Торрент бросила на них еще один недовольный взгляд и нехотя записала книгу на девочку. Только оказавшись на зеленой лужайке, Джоэл позволил себе выдохнуть.

Мелоди отдала Джоэлу том, и он спрятал его под мышкой. В ту минуту клочок бумаги с названиями книг, которые взял Нализар, казался куда важнее увесистой работы по рифматике. У Джоэла появился первый подозреваемый и косвенные улики. Нализар интересовался новыми рифматическими линиями, и это наводило на определенные мысли. Конечно, так легко Фитча не проймешь. По мнению профессора, символ, нарисованный на месте преступления, никакого отношения к рифматике не имел. На поверку все это могло оказаться лишь случайным совпадением и вины Нализара отнюдь не доказывало.

«Нужно заполучить эту книгу! – возбужденно соображал Джоэл. – Если в ней обнаружится тот символ, у нас появятся доказательства… И уже вовсе не косвенные!»

Джоэл прекрасно понимал, что все это чрезвычайно опасно. Возможно, ему просто следует доложить о своих подозрениях Хардингу. Так и не определившись, что делать дальше, Джоэл сложил листок и спрятал в карман. Мелоди, прижимая к груди блокнот, шагала в своей белой юбке рядом. Лицо ее ничего не выражало.

– Спасибо тебе еще раз, – произнес Джоэл. – В самом деле. Уверен, наша вылазка в будущем принесет много пользы.

– Если так, я очень рада. Хоть в чем-то оказалась полезной…

– Слушай, насчет того, что я недавно тебе наговорил… Я ведь так не думаю… Честно!

– Нет, думаешь. Иначе бы так не выразился, – произнесла Мелоди на удивление спокойным голосом. – Ты все сказал, как есть. Я и вправду не сильна в рифматике. Пытаясь отрицать очевидное, я вспылила, но чего добилась? Теперь я чувствую себя дурой вдвойне. И ты наверняка считаешь так же…

– Мелоди, ты слишком самокритична. Взять хотя бы твоих меллингов… Они ведь действительно хороши!

– Был бы от них толк!

– Это выдающийся талант, – возразил Джоэл. – Мне бы так рисовать!

– Ты слишком грубо льстишь, – в очередной раз закатила глаза Мелоди. – Этот театр вовсе ни к чему. Я же знаю, что ты просто пытаешься оправдаться, чтобы совесть не мучила. Я тебя прощаю, лады?

Джоэл покраснел:

– Ты невыносима… Тебе кто-нибудь говорил об этом?

– А теперь тебя понесло в другую сторону, – сказала она, поднимая палец кверху. – Если соберешься с мыслями, думаю, у тебя получится найти золотую середину между грубостью и лестью.

– Прости, – в очередной раз извинился Джоэл.

– Как бы хорошо я ни управлялась с линиями созидания, выстроить достойную защиту у меня все равно не получится. Один меткий выстрел линией силы, и моя дуэль окончена.

– Вовсе не обязательно, – возразил Джоэл. – Профессор Фитч, конечно, не зря так расхваливает стратегию упреждения, однако вполне может статься, что она тебе просто не подходит.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Мелоди и бросила на Джоэла подозрительный взгляд, ожидая, по всей видимости, очередного оскорбления.

– Ты когда-нибудь пробовала начертить защиту Джордана?

– Я даже ни разу о ней не слышала.

– Это продвинутый уровень. Я много читал по рифматике, однако более необычной защиты еще не встречал. В твоем случае очень даже может сработать. Ты должна начертить периметр из линий запрета, а затем… – Джоэл помедлил и прибавил: – Давай лучше покажу. Мелок есть?

– Конечно, у меня есть мелок! – закатила глаза Мелоди. – Если в первый год обучения в рифматической школе профессор поймает тебя без мелка, будешь драить полы два часа кряду.

– Правда?..

Мелоди кивнула и передала ему кусок мела. Спортивная площадка оказалась как раз неподалеку. На их счастье, она пустовала, и Джоэл стал взбираться на холм.

– Эй!.. – окликнула девочка, поднимаясь следом. – А ты не боишься, что будут проблемы, если мы опоздаем к Фитчу?

– Сомневаюсь, – отозвался Джоэл с забетонированной вершины. – Фитч вчера работал допоздна, а сегодня утром ему не дали отоспаться: сначала я нагрянул, а затем какая-то востроносая леди. Ставлю на то, что он все еще дрыхнет… Так, иди сюда и смотри!