— Фирон мой враг, он убил моих друзей и захватил Великий материк, я на вашей стороне.

— Враг Фирона — наш друг, — кивнула ведьма.

Кольцо сельчан вокруг дома с облегчением выдохнуло. Сбоку я почувствовал шевеление. Обернулся и увидел своих друзей. Они вновь двигались и с удивлением ощупывали себя.

— Что за дьявол?! — воскликнул Каллин. — Я не мог и пальцем пошевелить, но все слышал и чувствовал.

Он наклонился и шепнул мне на ухо:

— Нам лучше жить в мире с этими чертовыми ведьмами, не хочу опять превратиться в статую…

Старуха вышла вперед и обратилась к сельчанам:

— Расходитесь по домам! Мы ошиблись, это не посланники Фирона. Это наши союзники!

Народ радостно загалдел и рассосался по домам.

— Ловчий, — повернулась ко мне главная, — меня зовут Бриана, это поселение называется Риница, я ее староста. Прошу, будьте нашими гостями. Можете оставаться в этом доме столько, сколько понадобится. Это хижина пастуха, он может пока пожить у своей сестры.

— Спасибо, — ответил я, — Мы не будем долго его стеснять и наутро покинем Риницу. Мы ищем Черных ведьм, говорят они знают, как убить Фирона…

— Черные ведьмы полны скверны, они становятся одержимы своей магией и упиваются силой. Когда ведьма становится Черной, она сама не замечает, как превращается в зло. Через несколько лет она превращается в исчадие, и мы таких убиваем…

— Но, я думал ваша королева Диана была Черной ведьмой…

— Ты прав, но она очень сильная, и контролировала свою темную сущность. Такое удается лишь единицам.

— Как же нам тогда найти их, если вы их убиваете?

— Не надо далеко ходить, — ухмыльнулась Бриана, — Черная ведьма перед тобой…

— Ты? — удивился я. — Ты тоже подчинила себе темную сторону?

— К сожалению нет, — вздохнула старуха. — Но у меня еще есть несколько лет, а потом я убью себя… Не хочу чтобы меня казнили собственные сельчане.

— Тогда зачем ты пошла по этому пути, зачем впустила черную магию?

— Я умирала от неизлечимой болезни, став Черной я обрела бессмертие. Теперь я могу прожить несколько лет, не беспокоясь о болезни.

— Как ты себя убьешь, если потом уже это будешь не ты?

— У меня есть помощники, — улыбнулась старуха, — Когда придет время, они знают что делать…

От ее слов мне стало не по себе — так спокойно говорит о том, что ее скоро убьют. Твердый характер…

— Никто не знает, как уничтожить Фирона, — продолжала Бриана, — Но я постараюсь вам помочь, для этого нужно провести обряд познания. Может он приоткроет тайну….

— Что от нас требуется?

— Для обряда нужен один доброволец, способный выдержать магический груз. Если доброволец окажется слаб, то ему ничего не откроется.

— У нас есть перевертыш и вампир, — сказал я, — Сильные ребята, они подойдут?

— Это уже не люди, нужен человек. Ты лучше всего подойдешь, на тебя магия не действует, будто ты сам колдун.

— Ну, колдовать я не умею, а вот добровольцем, так и быть, пойду… Что нужно делать?

— Обряд проведем перед самым рассветом, когда ночь начинает слабеть, а день еще не родился…

— У меня будет еще одна нестандартная просьба, — улыбнулся я.

— Слушаю, Ловчий…

— Где нам раздобыть парочку разбойников, ну или хотя бы одного. Нужен никчемный человечишка, которого не жалко на тот свет отправить.

— Зачем? — удивилась Бриана.

— Если ты заметила, с нами вампир. Он очень голоден и начинает слабеть.

— Есть у нас для тебя пленник. Возомнил себя охотником на ведьм, пришел вчера неизвестно откуда и убил жену мельника. Когда его схватили, угрожал всем жителям сожжением на костре. Ведия притягивает к себе таких сумасшедших. Они периодически появляются в наших краях и творят зло. Поэтому мы всегда начеку и ваше приближение заметили еще вчера.

— Поэтому сельчане покинули деревню?

— Да, мы не знали сколько вас, может вы разведчики, и за вами идет большой отряд. Ведьмам всегда приходилось не сладко. При этом страдают все. Жена мельника не была одна из нас, она была обычным человеком.

В полумраке лачуги трепетала свеча. Я сидел за потемневшим от времени дощатым столом, а напротив расположилась Бриана. Скоро забрезжит рассвет, пришло время для обряда. Кроме нас в ее хижине никого не было.

Ведьма разложила на столе костяные руны, прыснула на них какой-то зеленоватой жидкостью из черного пузырька и, закрыв глаза стала что-то шептать. Прошло несколько минут, ничего не поменялось.