— Интересно девки пляшут, — присвистнул я. Похоже, что перед воротами города развернулось целое представление, и главными его участниками были мы. Вокруг собралась немаленькая такая толпа. Люди глазели на нас и наперебой обсуждали наши предполагаемые подвиги. Ушлые торговцы вовсю сновали в толпе, предлагая горожанам напитки и разнообразную снедь. Рядом ходили стражники, не давая зевакам подходить слишком близко. Иначе бы нас уже, наверное, на сувениры растащили.

Прямо тебе реалити-шоу «Трое в лодке, не считая дракона», — подумал я и начал будить остальных. Каллин и Мирольд продрали глаза, встали и начали озираться вокруг. Вид у них при этом был совершенно охреневший. Аэриус поначалу спросонья взбрыкнул, тоже не понял, почему толпа. Я даже испугался было, что пыхнет сейчас огнем с перепугу. Но потом зверухан заметил восхищенные взгляды горожан, услышал восторженные возгласы и понял, что проснулся звездой. Дракон изменился просто на глазах, начал расправлять крылья, потягиваться, бить хвостом, внимательно при этом наблюдая за реакцией публики. Публика охала, ахала, с восторгом замирала, в общем, вела себя как полагается, поэтому шоу продолжалось, и останавливаться его главный герой явно не собирался.

— Давай-ка, дружок, отвлекись на пару минут. Полетаем над городом, осмотрим тут все, пока совсем не стемнело, — сказал я дракону. — Нам еще план обороны продумывать, а мы город толком не изучили.

Мы залезли на дракона, который стрелой взмыл вверх, сделав при этом такой кульбит, что мы чудом не свалились с его спины. Внизу раздался восторженный рев толпы.

— Ты что творишь? Поубиваешь нас всех! — возмущенно прокричал я питомцу.

А тот летел вперед, гордо вытянув шею и расправив крылья, и даже не удостоил нас взглядом, всем своим видом показывая, насколько мелочными считает наши придирки. Прямо тебе типичный продюсер, который готов на все ради рейтингов.

Мы сделали над городом несколько кругов, внимательно изучая стены, укрепления и возможные слабые места в будущей обороне, которых, к сожалению, обнаружилось очень много. К концу нашего ознакомительного полета мы с Мирольдом выглядели мрачно и задумчиво, а кузнец почти непрерывно матерился, витиевато обрисовывая, что он думает об управляющем этим городом, о купцах, об их воинских талантах и в целом обо всех их друзьях, родственниках и тех, кто когда-либо с ними был знаком.

Расстроиться, действительно, было от чего. Крепостная стена была невысокой, кирпич местами потрескался и обсыпался. В некоторых местах стояли латки из нового кирпича, но сделаны были не очень добротно, просто чтобы прикрыть брешь. Кое-где стена вообще была заделана бревнами. Башен было всего четыре, и внутренние площадки на них позволяли разместить одновременно не более восьми воинов, что было катастрофически мало. Ворота города были довольно массивными, но сделаны из дерева. Их, при желании можно было просто сжечь, даже таран не особо нужен. Внутри стен большая часть строений были деревянными. Каменных зданий имелось совсем немного. Серьезные подземные укрепления отсутствовали. Доступ на крепостные стены был очень плохо продуман, сходни были узкими, что затрудняло поднос боеприпасов и в целом сильно снижало мобильность отрядов, которые должны были биться на стенах. И так далее. Список сложностей можно было продолжать очень долго. Складывалось впечатление, что купцы на самом деле вообще никогда не думали о возможности штурма или осады их города, уповая на защиту со стороны соседних государств.

— Не представляю, как нам подготовить этот город к обороне, — мрачно произнес Мирольд. — Даже будь у нас на подготовку год, а не несколько дней, мы все равно не успели бы вовремя.

— Тут проще все снести и заново выстроить нормальную крепость, — поддержал его Каллин. — Перещелкают нас здесь мервины, пикнуть не успеем.

— Ладно, возвращаемся, — скомандовал я дракону, — надо хорошо подумать и обсудить, что делать дальше. Тем более вон, похоже, и руководство пожаловало. Сейчас скорее всего будем совещаться.

Внизу были видны въезжающие в город дорожные кареты, сопровождаемые большим отрядом воинов.

Мы спустились у ворот, оставили дракона с поклонниками, приказав не шалить, и направились в город.

В городе царила суматоха. Бегала стража, сновали туда-сюда слуги, выглядывали из окон горожане. Все говорило о том, что сюда приехали высокие гости.

Мы подошли к дому главного купца. Стража, узнав нас, сразу же пропустила. Найдя управляющего, я поинтересовался:

— Нам бы помыться и переодеться, неудобно появляться перед принцессой в таком виде!

— Конечно-конечно, господин командующий, — засуетился тот, — вас сейчас проводят в ваши комнаты.

Он кликнул слуг, и мы с друзьями разошлись по своим комнатам готовиться к совещанию. Ох уж эти королевские порядки! Не любят царственные особы грязных, потных, покрытых кровью и пропахших пылью сражений докладчиков. Подвиги подвигами, а выглядеть надо с иголочки.

Я быстро помылся и переоделся в чистую одежду, параллельно продумывая возможные варианты обороны города. Ситуация мне очень сильно не нравилась, слишком много рисков и почти нет преимуществ. Любой из сценариев обороны сулил огромные потери в войсках и неизбежный проигрыш в битве. Неожиданно в голову мне пришла идея настолько дикая, что я, поначалу, сразу ее отбросил, но, по мере раздумий, снова и снова возвращался к этому варианту, обдумывая его со всех сторон, и все больше убеждался, что это самый разумный план действий в сложившейся ситуации.

Н-да, и как же я им это предложу?! Представляю себе, какие крики и истерику вызовет этот план. Жаль, что попкорна здесь нет!

С этими размышлениями я направился в главный зал.

Каллин с Мирольдом уже были там. Вампир выглядел так, словно и не было никакой схватки, выматывающей работы, засады. Волосы уложены, одежда безукоризненно выглажена. Я в очередной раз мысленно восхитился: сразу видно потомственного аристократа, который с молоком матери впитал умение подать себя. Кузнец тоже привел себя в порядок, но выглядел примерно также, как и всегда, просто немного чище. Рука у него была на перевязи. Похоже, рана все же оказалась не такой уж и пустячной, как он пытался всех заверить. За столом также присутствовали глава Уфарда с парой уважаемых купцов, военные советники и двое высокопоставленных придворных из Кронуса. Не хватало только принцессы Лианы.

Принцесса появилась через пару минут в сопровождении своего казначея. Вид у нее был строгий и сосредоточенный. Однако, встретившись со мной взглядом, она сразу смягчилась и приветственно улыбнулась.

Так–то лучше! — довольно подумал я. — Героя надо встречать радостной улыбкой, а не омраченным заботами личиком. Сейчас я еще свой план предложу, мы еще и глазки увеличим!..

Но начали мы не с обсуждения обороны, а с нашей вылазки. Мы подробно описали все события прошедших суток, чем вызвали бурный восторг у присутствующих и бурю обсуждений и отзывов. Описывая наше «стратегическое отступление» с места поединка, я, по совету Мирольда, благоразумно опустил некоторые подробности, связанные с вызовом на поединок. Не надо лишний раз будоражить неокрепшие аристократические умы.