— Не потанцуете со мной? — спросил Император, протягивая руку Насте.

Этот жест не подразумевал возможность отказа. Девушка испуганно глянула на меня, но я уверенно ей кивнул. Все нормально. Настя едва заметно мне улыбнулась и приняла приглашение Императора на танец. Они ушли, а я понял, что этот человек мне совсем не нравится.

Что-то он затевал. Неспроста все эти подвижки. Не думаю, что он решил сменить свою фаворитку с одной Корсаковой на другую. Хотя Настя и была достойна королевского внимания, думаю, что ради такого Император не стал бы затевать весь этот прием, а у меня в голове все сильнее и сильнее укоренялась идея, что весь прием устроен ради чего-то определенного. И то, что все мы должны пообщаться со своими духами, лишь предлог для чего-то. Но вот вопрос для чего?

Настя станцевала с Императором один танец, после чего Петр Андреевич вернул мне даму и хитро улыбаясь, попрощался. Сослался на то, что ему пора заниматься государственными делами, подмигнул мне и был таков.

Я видел, как он подошел к своей спутнице, что-то тихонько ей сказал, так что, даже напрягая слух, мне ничего не удалось разобрать. Мать Насти кивнула и бросила быстрый взгляд на дочь. Затем взяла Императора под руку, и они вдвоем покинули зал.

Мне показалось, что по помещению пронесся вздох облегчения. Словно всех напрягало присутствие правителя, а теперь можно и оторваться как следует. Что ж, мне было все равно. Я не собирался оставаться тут слишком долго. Раз Император окончательно покинул прием, значит официальная часть закончена и можно, выбрав время, тихонько свалить.

К тому же, стоило выполнить приказ Императора и связаться со своими духами-покровителями. Честно говоря, я с удовольствием поговорил бы с Шансом, но понимал, что вызвать Посиву будет в разы проще. Что-то мне подсказывало, что при необходимости она сможет передать Шансу наш разговор. Хотя мне казалось, что мой первый дух осведомлен получше второго. Если уже кто и знает, что происходит с миром и отчего он решил начать двигаться, то это Шанс.

— Позвольте пригласить вас на танец? — оборвали мои размышления из-за спины.

К нам подошел молодой человек лет двадцати и протянул Насте руку точно так же, как совсем недавно это сделал Император. Вот только этому кавалеру можно было и отказать, что девушка и сделала.

— Вам не кажется, что это оскорбительно отказывать весь вечер всем, кроме Императора и своего кавалера? — не унимался парень. — Вы, господин Шустов, могли бы заставить свою даму быть повежливее в высокосветском обществе. Такое высокомерие может быть неверно расценено некоторыми представителями богатых семей в целом и молодыми наследниками в частности.

Я удивленно посмотрел на парня. Был он немного старше меня, и производил впечатление человека, слегка перебравшего вина.

— Уважаемый, — обратился я к нему. — Не стоит устраивать сцен. Дама не хочет танцевать, прошу вас, оставьте ее в покое.

Кавалер либо реально был уже хорошо навеселе, либо просто не хотел считаться с мнением окружающих.

— Не важно чего хочет ваша дама! — повысив голос произнес он. — Главное, чего хотят мужчины на этом приеме. А мужчины хотят танцевать с вашей дамой!

Интересно, бывают ли на императорских приемах пьяные разборки? Мысль промелькнула в голове и ушла. Честно говоря, я не собирался устраивать драки. Хотелось решить все мирным путем, но, если этот товарищ не поймет, что не стоит приставать к чужой даме, я готов объяснить это и более доходчиво. В конце концов, оскорблять свою девушку я не позволю.

— Мужчины на этом приеме, могут хотеть чего угодно. Вы же, получили вежливый отказ, будьте добры уважать желание дамы, — я старался быть вежливым. Честно.

— А может это вы не позволяете своей даме общаться с другими кавалерами? — нахально заявил молодой повеса. — Опасаетесь, что в сравнении с нами окажетесь сущим сопляком, не способным дать барышне того, что она заслуживает? — Парень разошелся и говорил уже в полный голос.

Он явно нарывался на неприятности. Я не собирался это терпеть.

— Прошу вас извиниться за свои слова, — холодно сказал я нахалу. — И за слова обо мне, и за слова о моей спутнице.

Парень пьяно заржал. За его спиной рассмеялись еще несколько молодых людей, стоящих в небольшой компании с ярко разодетыми девушками. Похоже они были все вместе.

— А если я не извинюсь? — нагло заявил он.

— Я могу и заставить, — в противовес ему, спокойно произнес я.

Я понимал, что меня тупо проверяют на прочность, но сдаваться в такой ситуации я не собирался, как и нападать первым. Словесная дуэль — это тоже искусство. Правда я его никогда не любил. Как и раньше, трэштоки были мне чужды.

— А не замучаешься заставлять?! — вдруг перейдя на ты, хамовато заявил парниша.

Настя взяла меня за руку и хотела было утащить за собой. Вот только я уже не собирался просто так уходить. Молодой выскочка, решив, что еще немного и он потеряет слушателей, решил воспользоваться моментом.