Мы прошли по мраморной дорожке, освещенной факелами, обогнув площадь, и оказались в святом открытом месте под куполом. Повсюду находились наги-мужчины в своих змеиных ипостасях. На хвостах их сверкали драгоценностями такие же набалдашники, какие я видела раньше у наследников.

Мужчин сопровождали красавицы, каких я в жизни не видела, прелестницы из дома Лоззетты рядом не стояли.

В свободных платьях с длинным подолом, с изящными браслетами на руках и диадемами в волосах. Каждая — как королева.

Я даже растерялась. Эти молодые женщины явно знали себе цену, и по ним не скажешь, что они расстроены коротким сроком жизни. Наоборот, на их лицах мелькало довольство, а в глазах триумфально горел огонь.

На возвышении по центру купола, весь в цветах, сверкал жертвенный алтарь, куда складывали дары: фрукты, орехи и мясо. А еще украшения, статуэтки из драгоценного камня, золотые сосуды и шкатулки.

Над алтарем возвышалась золотая статуя змеиной богини Изиры. Я и не знала, что они поклоняются богине, которая выглядит как величественная нагиня с рубиновой чешуей. Вокруг нее горели свечи и ароматные палочки.

Каждый, кто приходил, клал на длинную каменную плиту свой дар. Когда площадка заполнялась, жрецы уносили подношения в дворцовый храм, освобождая место.

Принимая облик змея, Тайрис слегка меня напугал, хоть и предупреждал, что это случится. Но я все равно с изумлением смотрела, как у него вырос яркий оранжевый хвост, на чешуе которого словно играло пламя застывшей смолы.

Подчиняясь традиции, мы подошли к алтарю со статуей, чтобы положить свои дары богине — мешочек с дорогими специями и изысканное вино в сосуде. Я мало знала про богов нагов, но и меня охватило странное чувство перед этой статуей.

Я поклонилась ей и зачарованно замерла, глядя на знак в ее руках, вроде древнего иероглифа, изображенного на золотом круге. Когда знак вспыхнул магическим красноватым пламенем, я испугалась. Показалось, что и глаза нагини — два крупных рубина — тоже засветились таинственным светом.

Я вскрикнула и резко отшатнулась, оказавшись в объятиях Тайриса. И тут же пожалела, что проявила несдержанность, потому как этим движением привлекла к себе внимание.

Те, кто стоял рядом, тоже заметили необычное сияние.

Я отстранилась от янтарного нага, пытаясь унять сердцебиение и успокоиться.

— Знак богини… — пронесся благоговейный шепот, а я все побаивалась смотреть на статую. — Она приняла наши дары!

Может, мне почудилось? Свет заходящего солнца отразился от сверкающей поверхности, а я, трусиха, испугалась.

Я глянула на нагиню краем глаза — ничего необычного. Но солнце, и правда, затерялось в ее рубиновых камнях, и от этого они горели ярче.

Среди прочих нагов я вдруг увидела алмазных принцев, которые пристально наблюдали за алтарем, а потом такой же внимательный взгляд перевели на меня. Моя рука невольно потянулась к воздушной вуали, проверить, все ли в порядке.

— Она… — вдруг удивленно прошептал темноволосый принц.

И от звука знакомого голоса у меня внутри все дрогнуло.

Я едва справилась с волнением, отвернувшись от наследников. И прислонилась к плечу Тайриса.

Они же меня… не узнали?!

Глава 8. Опасные танцы

Все еще волнуясь и переживая, я держалась за руку Тайриса. И мысленно молилась Богам, прося для себя защиты.

Как хорошо, что со мной этот наемник! С ним я чувствовала себя более спокойной.

Я не понимала, почему магия алтаря сработала именно в тот момент, когда я находилась рядом. Или же мне действительно почудился тот огонь? Но ведь и другие видели и сочли за знак!

Тайрис делал вид, что ничего страшного не случилось, хотя и он обратил внимание на совпадение. Я наткнулась на его задумчивый взгляд, когда отстранилась.

Но вскоре праздник продолжился веселее.

Весть о том, что богиня приняла дары и год станет удачным, разнеслась по устам нагов. Все радовались и, кажется, никто не связал мое появление у статуи богини со счастливыми знаками. Тогда почему меня это беспокоит? Или же мне стоит тоже порадоваться?

Возможно, богиня нагов благословила меня.

Вскоре с официальной частью было покончено, музыка стала громче, ритмичнее.

В эти дни жара все еще продолжалась, и праздник проходил возле дворца под тканевым навесом. Тут же размещались столы с роскошной едой и вином; по всей площади тянулся бассейн с лазурной водой. Желающие могли освежиться в нем.

На небе зажигались первые звезды; запах огня становился явственнее и насыщеннее. Дым, смешавшись с ароматами, уходил в небо, вознося наши молитвы. И я надеялась, что в такой день моя просьба тоже дошла до бессмертных богов.