– Зов? – повторил я. – Брачный зов?

Это было, ну мягко говоря невозможно. Поэтому я выдохнул и попробовал отринуть эмоции. Убрать чувства и включить ум!

Ощущение было объективно незнакомым. С чего я вообще взял, что это зов? Да ещё брачный?

Ах да, я читал о подобном в старинных трактатах…

Когда-то читал, а теперь, ощутив нечто непонятное, невольно сопоставил и пришёл к неверному выводу. Точно неверному. Ведь времена, когда девы проливали свою кровь на священный хрусталь давно миновали. Сейчас ни одна разумная драконица на такое не пойдёт.

Сейчас браки заключаются иначе – по любви, договорённости или расчёту.

Так. А если неразумная?

– Нет, – сказал опять-таки вслух. – Нет поводов так считать.

Болезненная волна – это нечто другое. Либо просто померещилось, либо начало конца – первые признаки того самого магического пресыщения, которое…

А додумать я не успел.

В третий раз по телу прокатилась не волна, а целое цунами! Я зажмурился, зашипел сквозь зубы, а в груди вспыхнуло обжигающее тепло.

Через несколько секунд пожар стал тише, ровнее и терпимее. А ещё я поймал отголосок удовольствия.

Этот отголосок и расставил всё по своим местам. Уж слишком специфический признак. Есть лишь одно состояние, при котором оно возникает.

– Твою же мать! – рычаще воскликнул я.

Выскочив из воды, я, как был, вышел в спальню собственных покоев и крикнул:

– Гэртхар!

Личный слуга как раз появился в дверном проёме и выглядел обеспокоенным.

– Советников ко мне вызови. Немедленно! – распорядился я.

Гэртхар кивнул и торопливо ушёл.

Спустя четверть часа я, уже одетый, сидел в кресле и наблюдал вытянутые лица умудрённых жизнью драконов. Заодно слушал их оторопелые реплики – древний ритуал? Пролитая кровь? Кровь, которая была принята священным артефактом? Да быть такого не может!

Быть не могло, но было. И пульсирующий жар в груди лучшее тому доказательство.

Будто у меня без зова проблем мало.

Чем я так прогневал Небеса?

– Ваше высочество, значит придётся искать, – наконец выдохнул Шорэм. Младший из сонма моих советников. – Не волнуйтесь, это будет просто. Достаточно облететь… примерно половину Империи.

Я не волновался. Но очень хотел взглянуть в глаза той драконице, которая осмелилась на такое. Чем думала эта девица? Она ведь понимала, на какой риск идёт?

– Несносная, – не сдержавшись, озвучил мысли я.

Старший советник закашлялся. Потом заявил:

– Ваше высочество, нельзя так говорить о будущей жене.

– Ты не хуже меня знаешь, что никакой свадьбы не будет.

– Хм… – советник потупился. – Всё верно, но мало ли? Жизнь порой преподносит самые невероятные сюрпризы.

Я отрицательно качнул головой. Увы, здесь сюрпризы невозможны.

Свадьбы не будет. Но я обязан найти и спасти глупую девицу. Долг любого дракона защищать ту, которую подарила сама судьба.

Элия-Мия тэр Линидас

Спала я не просто плохо, а ужасно. Всю ночь снилась кромешная тьма, и звучащий в ней вкрадчивый мужской голос, который вопрошал: где ты? Где ты? Где?..

Я аж головой затрясла, когда проснулась, прогоняя это «гдеканье».

– Элия, всё в порядке? – донеслось со стороны ванной. Ксанна смотрела с тревогой.

– Ага.

Усилием воли я задвинула воспоминание о неприятном сне подальше и встала с кровати. Поднялась, чтобы храбро окунуться в новый учебный день.

Мы с подругами успели посетить столовую, и уже приближались к нужной аудитории, когда по коридору, наполненному адептами, пронёсся странный шёпот. А потом кто-то крикнул:

– Смотрите-смотрите! Там, во дворе!

Вся многочисленная толпа адептов и адепток дружно повернулась к окнам. Картина была невероятной. Столь же невозможной, как мерцающий магическим светом Хрустальный Перст в оранжерее.

Просто по дороге, ведшей от главной арки, шагала четвёрка незнакомцев. Мужчины. Пешие! И такие, что все девчонки дружно застонали.

А парни сразу насупились, уставились на пришельцев враждебно. Наша Ририан подавилась воздухом, а Ксанна спросила:

– Это кто?

Ответа мы не знали. Удивлённо смотрели на статных, высоких, широкоплечих красавцев – в слякотной серости весеннего пейзажа они смотрелись особенно необычно.

Впрочем, здесь и сейчас необычным было вообще всё.

Дело в том, что наша академия располагалась на самом отшибе королевства. Хмурый замок стоял на скалистом утёсе, внизу бушевал океан. А со стороны суши лежали бескрайние дикие луга, и ни одной живой души в округе.