Миг, и глаза Элии недобро сверкнули. Кажется, слова о смотринах во дворце ей не понравились.

Что ж, похоже я не ошибся. Леди тоже ревнует!

Я украдкой улыбнулся и перешёл к невесёлой части рассказа:

– Дело в том, Элия, что обращение к хрустальному артефакту очень опасно. Когда выбор женихов велик, нет причин подвергать риску жизнь избранника и рисковать самой. Опасность, о которой говорю, это Непроявленный. Так мы называем силу, которая тоже приходит на зов хрустального артефакта. Стремление у этой силы одно – убивать.

– Но почему?

В глубине зелёных, как весенняя трава глаз, отразился испуг, и я с трудом сдержал желание обнять Элию за плечи. Притянуть к себе, чтобы дэйлире было не так страшно.

Но я пока не мог. Боялся спугнуть.

– Причин две, – сказал честно. – Во-первых, артефакты появились во времена клановой вражды. Какой дракон захочет отдать свою дочь первому встречному? Если уж отпускать девицу из клана, жених обязан быть достойным! Битва с Непроявленным – это лучший способ показать чужому клану кто ты есть.

– А вторая причина? – прошептала Элия.

– Равновесие. Ничто в этом мире не даётся даром. Так или иначе мы платим за каждый свой шаг, за каждое решение – временем, силами, здоровьем. Монетами, в конце-то концов. Вот и здесь, хочешь обрести идеально подходящую тебе пару – плати. Иначе, если получишь желаемое без достаточных усилий, равновесие будет нарушено.

– Но расплата – смерть? – голос девушки дрогнул.

– В том случае, если жених не сможет защитить, – кивнул я.

Элия отвернулась и уставилась на далёкие огни призванной мною магии. Я догадывался о чём она думает. Риск смерти – это слишком жестоко. Но такова наша реальность, таков мир.

– Как-то неправильно, – наконец произнесла дэйлира. – Ведь это драконица решила активировать артефакт, а сражаться с Непроявленным предстоит жениху. Получается, именно он рискует жизнью.

Я отрицательно качнул головой.

– Рискуют оба. Если Непроявленный окажется сильней, то уничтожит обоих. Если Непроявленный сумеет добраться до невесты раньше, чем его прикончат, то жених тоже умрёт.

Теперь на меня посмотрели совсем уж огромными глазами, а я зачем-то сказал:

– Но ты права в том, что решение принимает девушка. Именно она решает рисковать или выбрать другую, возможно менее идеальную пару. Кого-нибудь попроще, чем ниспосланный самой судьбой жених.

Щёки Элии из розовых стали пунцовыми. Она резко потупилась и пробормотала:

– Ты поэтому был такой злой? Злился на то, что… я поставила тебя в такое опасное положение?

– Нет, – я даже развеселился от её вывода. – Я не боюсь схватки с Непроявленным. Раздражало другое. Я был зол от того, что какая-то драконица, одна из моих подданных, решила подвергнуть себя смертельному риску!

– Но я не твоя подданная, – пропищала Элия совсем уж жалобно. – И не драконица.

– Это был второй повод для злости, – не стал отрицать я. – Ты действительно чистокровная человечка.

Пауза, и…

– А ты ящер, – пробормотала она.

Обидно? Скорее нет, чем да. Забавнее то, как сильно Элии не понравилось абсолютно, на мой взгляд, безобидное слово.

– А третий повод был? – голос девушки прозвучал тише дыхания ветра. Кажется она сама не понимала, зачем спросила.

Но сегодня я решил быть честным! Нам нужно поговорить, убрать недомолвки, которые уже начали отравлять жизнь!

– Да. Твоя ложь. То, как ты отмахнулась от меня в том зале, при первой встрече. Будто я не принц, не дракон, а какая-то назойливая муха. А ведь я прилетел, чтобы тебя защитить!

Увы, но на последней фразе эмоции взяли верх, в моём голосе прозвучал лёгкий укор, и человечка надулась.

– То, что ты говорил в том зале, ну никак не способствовало симпатиям, – заявила она. – К тому же Вивирона… Я правда растерялась, когда Виви вышла вперёд.

Я фыркнул. Элию понять пожалуй можно, но в итоге она угодила в собственную ловушку. В следующий раз трижды подумает, прежде чем водить меня за нос. Прежде, чем от меня убегать.

– Я всё равно поймаю, – сказал вслух.

– Кого? – удивилась леди.

– Тебя, Элия.

Она не поняла и плавно отодвинулась, убрав заодно ладонь с моего колена. Без физического контакта сразу стало тоскливо. Но напирать было по-прежнему нельзя.

– Я… – начала Элия.

Но я перебил.

– Я всё равно был рядом и прекрасно понимал, кого охраняю. Ты лукавила, но находилась в безопасности.

Тут Элия посмотрела на небо. В зелёных глазах снова отразился испуг.

– Непроявленный так и не прилетел, – сказала Элия.