Сработала ли интуиция или инстинкт самосохранения - кто знает - но рука с дубинкой стыдливо нырнула за спину, а грозное выражение, быстро покинув чумазую физиономию, уступило место добродушной ухмылке. Я промурлыкала, подражая наёмнице из охраны детского приюта, в котором прошло моё несчастливое детство:

— Госпожа, у Вас такой прелестный смех…

Это неожиданное заявление заставило противницу растеряться - она чуть наклонила голову, посмотрев с любопытством, и произнесла не менее сладким голоском:

— А ты, девочка, похоже, не глупа - быстро соображаешь, да и дерёшься неплохо. Что ж, дам тебе шанс - работай на меня или умри здесь. Что выбираешь?

Я легко прокрутила дубинку в пальцах, делая вид, что не чувствую боли в ноющей руке:

— Чем будете платить?

Она довольно улыбнулась:

— Договоримся… Иди за мной, - и, не дожидаясь ответа, быстро развернувшись, стремительно «поплыла» в направлении тёмного переулка. Хватило мгновения, чтобы понять - ноги будущей работодательницы не касались грязи здешних улиц, что означало - дамочка использовала пока малоизученную магию одного из Нижних миров, в который, очевидно, и занесло курсанта Ваари Тэй. Это усложняло и без того неприятную ситуацию…

— Впрочем - сейчас лучше временно «потерять память», - думала я, торопясь за быстро мелькающим плащом не пожелавшей представиться незнакомки и отмечая боковым зрением минимум две тени, следовавшие за мной по пятам, - никаких имён, никаких ненужных воспоминаний и тем более сожалений. Я не героиня романа, попавшая в незнакомый мир, в первую очередь озабоченная дурацкими мыслями, вроде:

— Боже, что же случилось с Обителью - неужели на нас напали нечестивые твари из Преисподней? Выжил ли хоть кто-нибудь, особенно мой ненаглядный, без пяти минут возлюбленный командир Лей?

Да как бы не так! Девчонка, выросшая в Приюте для «особенных» сирот - тех несчастных, чьих родителей казнили за измену и другие попиравшие закон проступки, а тем более, в чьих жилах текла хоть капля позорной крови других миров - быстро усвоила урок: что бы ни случилось - сделай всё возможное, а ещё лучше - невозможное для собственного выживания. Это главное, а с остальным разберёшься позже…

Ноги скользили по нечистотам, постоянно спотыкаясь то о подозрительно мягкие, словно чьи-то тела, то чересчур жесткие - ох, ну вот опять, чтоб вас - предметы, разглядеть которые в окружающей полутьме было невозможно. Да и времени на любопытство не было - похоже, дамочка без возраста задалась целью загонять меня до смерти, петляя по этому мерзкому, вонючему лабиринту со множеством переходов, арок и шатающихся, скрипучих лестниц.

Я просто доверилась чутью, позволяя телу двигаться вслед ускользавшему плащу, то и дело встряхивая головой в попытке избавиться от так не вовремя сверлящих голову настырных мыслей, противоречивших собственной установке «временно забыть»:

— Господи… Неужели всё зря? Столько лет борьбы, унижений и боли, падений и редких взлётов, чтобы наперекор судьбе вырваться из нищеты, поступив в Академию, сойтись с «нужными людьми», на ещё один шаг приблизившись к тем, кто уничтожил мою семью? Конец надеждам однажды посмеяться над обливающимися слезами и собственной вонючей кровью слизняками, заставив их жрать могильную землю, в которой похоронены родители и маленькая сестрёнка, а потом собственноручно перерезать им глотки… Ах эта сладкая, сладкая месть… Нет, никогда не сдамся, никогда и обязательно выкручусь, не будь я Ваари Тэй, последняя оставшаяся в живых наследница Ордена Тёмных Мастеров…

«Летающая» незнакомка так внезапно остановилась, словно ей не терпелось почувствовать, как мой нос врежется в её широкую спину. Но я не доставила дамочке такого удовольствия, вовремя качнувшись на каблуках назад и делая безмятежно-идиотское выражение лица «опытной наёмницы», готовой на всё ради звона серебра в дырявом кошеле.

Мне не понравился хитрый, «понимающий» взгляд толстухи и негромкое:

— Всё-таки запыхалась - кажется, я переоценила твои способности… Кстати, как курсант небезызвестной Академии оказалась в нашем паршивом, недостойном небожителей мире? Удивлена, глупышка? Думала, так просто обмануть старую Лиззи?
– её бархатный смех завораживал, хотя холодные глаза при этом пытались просверлить меня насквозь не хуже приютской надзирательницы за нравственностью, когда та застукала «мерзкое отродье демона» в объятьях самого отъявленного хулигана и вора - старшеклассника Мэтью, умело задиравшего юбку однокласснице в подсобке после уроков.

Я улыбнулась очаровательной улыбкой «святой невинности»:

— Восхищена Вашей проницательностью… Лиззи. Честное слово, язык не поворачивается назвать такую милую даму - «старой». Кстати, и сама не знаю, каким ветром сюда занесло - наверное, попутным - я ещё не пришла в себя после сильного взрыва в Обители, и с памятью пока не очень…

Пухлая ладонь погладила мою щёку, и от этого «ласкового» прикосновения я вся покрылась зудящими мурашками. Дамочка уже не скрывала довольного смеха:

— Мне не нужна память какой-то толком ничего не знающей девчонки из Верхнего мира - сейчас важны только ловкость и определённые навыки, которыми, надеюсь, ты обладаешь, но об этом мы поговорим позже. А пока тебе, Ваари Тэй, не мешало бы умыться, а то пахнешь, дорогуша, совсем как работающее на Лиззи отребье…

Я невольно вздрогнула:

— Откуда…

Она пожала плечами:

— Ничего сверхъестественного - пока ты была «в отключке», всё время бормотала:

— Я - курсант Ваари Тэй Верховной Академии Стражей… - она снова засмеялась, - видимо, настолько сильно ударилась головой, что решила рассказать о себе всему миру, а это так неосмотрительно, ай-яй-яй.