Если бы могла, отвесила себе хорошую затрещину, и это наверняка поставило на место мои бестолковые мозги. Но пришлось ограничиться мысленной оплеухой, присоединяясь к веселящейся дамочке, явно оценившей такую «покладистость»:

— Ах ты, маленькая притворщица… Вот что, забудь прежнее имя, придумаем тебе что-нибудь попроще - например, Рока, что на моём родном наречии значит… красивый хитрый зверь. По-моему - тебе подходит.

Видимо, она отвлекала «жертву», и я, как дура, повелась на эту никчёмную болтовню - тем временем кто-то спихнул потерявшую бдительность Ваари в темноту подвала. Лететь было недолго, и я не успела как следует сгруппироваться. Удар о твёрдую как камень поверхность «выбил» плечо, но мне удалось перекатиться, немного смягчив приземление.

Я застонала, ругаясь последними словами, когда совсем рядом вспыхнули факелы, осветившие небольшое помещение, в котором находились только двое - растяпа Ваари и чья-то проворная и, надо сказать, весьма умелая тень. Тело отбросило к стене как пушинку, а человек, чьё лицо до глаз было закрыто платком, быстрым движением вправил пострадавшую руку, молниеносно отскочив в сторону, так что кулак взбешённой фурии пронзил пустоту. Невероятно - такого со мной давно не было…

Лиззи, словно призрак, возникла из воздуха, а, возможно, всего лишь из-за скрытой двери - оглушённая болью, не успела этого заметить. Она скинула замызганный плащ прямо на пол, совсем неизящно плюхнувшись в одно из двух появившихся ободранных в лоскуты кресел, устало кивнув мне на соседнее. Пришлось принять «приглашение», тем более что лодыжка вдруг взорвалась сильной болью, грозя уронить свою хозяйку на каменный пол к ногам похитительницы.

Я не была бы собой, не прокомментировав случившееся:

— Неужели здесь так принято - бросать гостей в подвал, прежде чем разговаривать. И куда это меня занесло?

Лиззи наклонилась вперёд, свесив пухлые руки между коленей, закрытых сиреневым шёлком пышного платья. Её большая грудь почти вывалилась из корсажа, грозя вот-вот его покинуть, что нисколько не смутило негостеприимную «старушку». Она с ухмылкой протянула руку застывшему рядом человеку-тени, и тот тут же передал ей уже раскуренную трубку.

— Паршивые колдуны, - подумала я, осматривая стены с развешанным на них, в основном, холодным оружием, - похоже, будут пытать, какая жалость…

Тем временем Лиззи засунула трубку в рот и с удовольствием затянулась. Голос звучал вполне миролюбиво:

— Не злись, Рока, просто хотела посмотреть на твою реакцию - согласись, надо знать, с кем имеешь дело. И, скажу честно, первое впечатление - не очень. Ты очутилась не в самом лучшем из Нижних миров - уж прости за неласковый приём. И мы не колдуны - так, балуемся понемногу… - она с кряхтеньем откинулась назад, поправив грудь и вытянув свои некрасивые, отёкшие ноги в поношенных старых туфлях. Скинув их, с видимым облегчением пошевелила пальцами в полосатых чулках, и выглядело это настолько по-домашнему, что мне не удалось скрыть улыбку. Это не осталось незамеченным:

— Смешно тебе, да? Думаешь, вечно будешь молодой, дурочка? Ну-ну… Кстати, познакомься с Бадди - она кивнула в сторону человека-тени, - если договоримся, станешь его напарницей - он стоящий парень, хотя, конечно, тот ещё псих. Но кто без греха?

Она хитро прищурилась:

— А не договоримся, Бад сам тебя закопает. Такой молодец, на все руки мастер…

Лиззи надо мной потешалась, пуская кольца тёмного дыма, а обычно говорливой Ваари Тэй пока нечего было ей возразить. Я выжидала.

Наконец «старушка» отдала трубку Бадди, кивком отослав его прочь. Её весело прищуренные глаза мигом погрустнели, провожая взглядом худую фигуру человека в чёрном:

— Как всё-таки несправедлива жизнь, бедный мальчик… О чём это я? Вот что, Рока - ты ведь хочешь домой, знаю, а мне очень нужна одна вещь из дворца ваших Верховных. Договоримся так - приносишь её, вернее, отдаёшь Бадди - и живёшь в своём мире, как прежде. И всё - мы в расчёте…

Вот это был поворот… От неожиданности даже голос задрожал:

— Вы так просто можете отправить меня в Верхний мир?

Она притворно вздохнула:

— Не просто, конечно, но это возможно - Бадди присмотрит за тобой, ему я верю. Достань то, что нужно, и больше не вспоминай ни об этом паршивом мире, ни о старушке Лиззи. Хорошая сделка, соглашайся, Рока…

От переживаний сердце выпрыгивало из груди:

— Неужели это правда - почему же тогда интуиция так и вопит от страха? В чём подвох?

Дама в шёлковом платье и драной обуви уставилась на меня, даже не пытаясь скрыть своего волнения, хотя прекрасно понимала, что трудно отказать, когда собственная жизнь висит на волоске.

— Рассказывайте, я согласна… - вдох-выдох, и ещё, ещё один - почему-то чертовски не хватало воздуха, и может, именно это толкнуло меня на слишком поспешное решение…

Лиззи напряглась, костяшки её впившихся в подлокотники кресла пальцев побелели.

— Хорошо, но тебе придётся принести клятву, что исполнишь обещанное, - в её руке появилась маленькая шкатулка, и, судя по тому, как дрожала ладонь, «старушке» не терпелось поскорее избавиться от этой изящной на вид штучки.

— Протяни руку и скажи: