Легенду для себя о торгашеском сынке, поссорившемся с отцом, Андрей придумал подходящую, и вопросы вряд ли вызывающую.

Имелась только одна проблема, которую требовалось решить за счёт молчаливости, скромности и осторожности – от Вита землянин не получил почти никакой информации об отношениях простолюдинов между собой. Как они друг с другом общаются, как обращаются, какие слова и шутки допустимы, а за какие можно в морду получить. Придётся познавать самому.

После полудня четвёртого от момента прощания с егерем и его семьёй дня сплошные леса закончились и начались поля и перелески. Это уже был почти самый центр владений Цирна ол Финира, одинокого старого мага Света, стихии-антагониста Тени.

Заклинания световиков и их амулеты являлись самыми эффективными против воздействий ставшего родным для землянина вида магии. Разумеется, в обратную сторону это тоже работало.

Около года назад на состоявшемся в городе Хатин балу в честь посещения провинции принцессой-наследницей старик Цирн при встрече с Витом добродушно предложил тому приезжать в замок Финир, чтобы потренироваться с ним в учебных боях Света и Тени.

Молодой оболтус в этот момент был сильно увлечён ухаживаниями за кокетливой олой Кемой и предложение пропустил мимо ушей. Жаль. Иначе Андрей сейчас мог бы быть на второй ступени мастерства и иметь более солидный набор заклинаний.

Маг Цирн был жестоким и жадным господином, поэтому вид показавшейся с пригорка деревушки Андрея не удивил. У Шерригов крестьяне жили гораздо лучше, а арендаторов ола Редина и вовсе можно было считать зажиточными. Относительно, конечно.

В поселение землянин заезжать не стал. Там могли находиться на постое дружинники старого ола. Вит не обращал внимания на лица дружинников, часто не различая даже отцовых, чего уж говорить про соседских. Зато те могли видеть младшего Шеррига где-нибудь в городе или на сельской ярмарке, видеть и запомнить. Так что Немченко предпочёл направить коня в объезд.

На следующий день он выехал на тракт, но повернул не в сторону столицы, как говорил егерю, а в строго противоположном направлении.

Доносившиеся звуки скрипов колёс и щёлканья кнутов подсказывали, что впереди движется большой караван.

– Догоним, Росинант? – Андрей погладил коня по шее.

Тот словно бы понял вопрос и дал согласие, мотнув головой.

Дороги королевства для одиноких путников или небольших невооружённых групп представляли опасность. Разбойники здесь редкостью не являлись. Даже конь это понимал.

Догнать караван в этот раз не получилось. Метрах в ста позади последнего фургона ехали на лошадях двое молодых парней чуть старше Вита. Над чем-то смеялись и передавали друг другу для питья кожаный бурдюк, содержимым которого вряд ли была вода.

Судя по дуэльным мечам у обоих и синим беретам – студенты. С чего вдруг учащиеся университета в конце зимы оказались на дороге из столицы в портовый Нагабин, у землянина вопросов не вызвало.

Учебный год на Гертале делился на три триместра, между которыми студентам полагались отпуска по сорок дней, конечно, для тех, кто не завалил сессию. Судя по всему, эта парочка сдала экзамены успешно.

– Эй, ты чего там за нами крадёшься? – обернувшись второй раз, поднял бурдюк парень, ехавший правее товарища. – Догоняй.

Система образования в гертальских королевствах была вполне демократичной. В том смысле, что дворяне и простолюдины обучались вместе, просто для олов это удовольствие обходилось бесплатно, а другим приходилось выкладывать за обучение приличные суммы.

Землянину не требовалось снимать закрытие со своей ауры и смотреть на попутчиков вторым зрением, чтобы понять, что они не из благородных. Одежда и манеры выдавали в них простолюдинов.

– От сессии до сессии живут студенты весело? – спросил Немченко, догнав весёлую парочку.

– Точно! – рассмеялись парни. – А ты кто, приятель? – поинтересовался ехавший слева светловолосый.

– Андрей, – представился землянин настоящим именем, при нынешних обстоятельствах являвшимся вымышленным.

– Просто Андрей?

Суть уточнения Немченко понял и произнёс по-другому:

– Анд Рей.

– Теперь понятно, – икнул светловолосый и взял у товарища кожаный сосуд. – Приветствую тебя в нашей маленькой компании Анд из семьи Реев. Я Эльмий Карон, а он Сит Линев. Куда направляешься? Откуда, не спрашиваю. Из Далия, как и мы? А чего один? Риск любишь?

– Да погоди ты, Эльмий. Дай Анду приложиться к благостному бурдючку. А то ведь ни он нас, ни мы его не поймём.

Впервые излагать свою легенду двум подпившим студентам и оценивать, насколько она продумана и удачна, оказалось несложно. Можно сказать, с попутчиками повезло.

– Раз твой батя не стал тебя гнать взашей, а хоть и с раздражением, но проводил в путь, так, должно быть, и монет в дорогу подкинул? – Сит по-приятельски слегка толкнул землянина в плечо. – Ты ведь не откажешься угощать друзей вином или элем и делиться с нами трапезой, раз уж мы вместе едем в Нагабин? Прости, поиздержались к концу триместра, ну и, сам понимаешь, сдачу экзаменов надо было как-то отметить.