Никаких вопросов. Очистить голову, орудовать веслом, не ленясь — ведь чем быстрее доплывёшь, тем быстрее всё это закончится…

Не мечтать, чтобы всё побыстрее закончилось.

Проступают звёзды на тёмном, с изумрудном отливом, небе. А впереди — мрак. Большой Берег — место, куда приходят те, кто является на зов.

Сегодня на встречу к Миене явилось нечто большое, но очень тощее. Тёмно-серая кожа обтягивает высокий скелет, в котором чудится что-то птичье; многочисленные присоски на верхних, похожих на щупальца, конечностях шевелятся, словно от невидимого ветра, и одно щупальце держит грубо сколоченный деревянный сосуд. Узкая голова существа смотрит на пришелицу пустыми глазами. Рот отсутствует. Миена стоит и смотрит в ответ. Она уже достаточно близко подошла к берегу, чтобы существо встало рядом с ней и позволило ей доставить себя туда, где лежит мёртвая курица и маяками горят сквозь туман две свечи. Жертвенник вобрал в себя необходимую энергию, и существо чует её.

— Тур гураху, — гудит существо.

И Миена не удивляется, что оно может говорить, не имея рта. В конце концов, обитатели Маромира способны и на более удивительные вещи.

Миена делает приглашающий жест и поворачивается, беря весло. Лодка слегка качается, реагируя на тяжесть того, кто шагнул в неё и встал сразу за Миеной.

Присоски со свистом всасывают воздух. Запах гнили проникает в ноздри и, кажется, окутывает Миену с головы до ног…

Некромантка берёт весло.

Не думать о том, что стоит сзади.

Не думать о том, что ждёт впереди.

Весло окунается в воду…

Она вздрогнула — и снова ощутила себя сидящей на полу перед жертвенником. И снова начала видеть — своими реальными глазами. Никакого тумана уже не было и в помине. Исчезло и озеро вместе с древней лодкой. А на жертвеннике, на том месте, где недавно лежала тушка курицы, стояло огромное маромирское создание, тощее и серое. Создание, не имевшее рта.

Миена пришла в ужас. Что это такое?! Только сейчас она сообразила, что на зов явилось нечто, совершенно не похожее ни на дух ушедшего, ни на мелкую марскую сущность, к которым она привыкла. Гость едва помещался в её подвале. А когда он стоял в лодке за ней, казалось, будто они одного роста… Впрочем, там ведь совершенно другое пространство, другие измерения.

Существо загудело — утробно, гулко и так громко, что у Миены заложило уши.

Оно спрашивало, какую сделку желает заключить вызывающая.

Миена желала выкупить жизнь, которая была обещана Маромиру.

«Вот энергия, вот кровь — всё отдаю за одну жизнь».

Маромирец подался вперёд, обдавая запахом гнили. Какой он был жуткий! Эта огромная морда, на которой существовали только большие круглые глаза! Это тощее тело! Эти рваные движения и, главное, рост!

Когда существо загудело снова, Миена невольно отшатнулась.

Пришелец был недоволен. Он рассчитывал хотя бы на равный обмен, а лучше — на выгоду. А ему что предлагают? Какую-то паршивую горсточку энергии! Он даже показательно продемонстрировал некромантке деревянный сосуд, как будто она могла увидеть перетёкшую туда энергию от прерванной жизни курицы.

«Тебе нужна ещё энергия? — спросила тогда Миена. — Возьми мою!».

Она с готовностью поднесла кинжал к предплечью.

— Парагу дольг парагу, — сказало существо.

Жизнь за жизнь. Ещё жизнь, плюс к этой — куриной, за которую положена только маленькая порция силы, и не более того. Жизнь, равная по энергии человеческой жизни.

Миена похолодела. Он пришёл сюда за лакомством, привлечённый зимой и умирающей девочкой. Он думал, что именно девочка ляжет на жертвенник — ведь энергию Маромиру могут давать только те смерти, которые произошли от рук человека, уже прикасавшегося к Источнику, то есть от рук некроманта. А теперь увидел, что это не так.

А Миена видела, что это очень могущественное существо. Загнать его обратно в Маромир против его воли не смогли бы и десять некромантов. Оно уйдёт только тогда, когда захочет. А захочет — только когда получит то, за чем приходило. Курицы мало, да и козы бы не хватило. Медведь разве что подошёл бы — но медведя нет. Никого нет, кроме неё и умирающей — и страшного гостя с требовательно протянутым щупальцем, в котором зажат деревянный сосуд.

Это означает, что кто-то должен умереть. Либо девочка, либо Миена. Иначе может случиться непоправимое. Существо не исчезнет раздосадованным, как могли сделать мелкие твари вроде тех, что приходили к некромантке раньше. В отместку за обман оно может забрать две жизни сразу. А может вообще выбраться из подвала и, не сдерживаемое никем, отправиться в ближайшее поселение, чтобы добыть столько энергии, сколько поместится в его сосуд, и ещё больше. Миена не сомневалось, что оно сможет это сделать.

И сейчас казалось бы: чего проще? Просто убей девочку, которая и так приговорена.

Просто убей. И получи много-много силы. Ох, какой она будет сильной! Этот гниющий монстр запросто отжалеет ей столько могущества, что можно будет горы сворачивать несколько дней кряду, не обращаясь к Источнику дополнительно. И в её становлении как некромантки это тоже поможет — ведь чем серьёзнее жертвы, тем выше потенциал вызывающего. А чем выше потенциал — тем более интересной приманкой становится некромант для Маромира…