Шрифт:
– Но сердце... оно же...
– Она не отказалась от меня.
Бридж снова почесал затылок, наводя на нехорошие мысли.
– Думаешь, я не способен защитить свою женщину?
– Думаю, что я совсем не понимаю этих баб... эм, то есть, миледев, миледей... ай. Мы обеспечим ее защиту.
– Не сомневаюсь, - улыбнулся уголками губ и, сняв купол, направился к ее высочеству.
– Простите, что заставил ждать - срочное донесение из гнезда.
– Надеюсь, хорошее?
– Очень обнадеживающее, но вынуждающее меня форсировать события. Его величество готов к аудиенции?
Мирейтель взволнованно ахнула и нервно погладила длинными пальцами украшение на груди, акцентируя на ней внимание.
– Ох... а я надеялась показать вам оранжерею и картинную галерею!
В своем декольте?!
– Несколько картин я нарисовала сама, - она теребила крупный камень в ожерелье и часто моргала, не понимая, что только злит моего дракона.
– Боюсь, в другой раз, - ответил чуть резче, чем положено, и она все поняла. Принцесса не глупая женщина, хоть и пытается делать вид прелесть какой дурочки. Я чувствую в ней коварное начало, достаточно сильное, чтобы видеть в ней опасного противника.
Пока мы шли к императору, послал сигнал Коргхарту. Ариана во дворце и в полной безопасности, остальное узнаю позднее. С отцом... Если он ее обидит - не посмотрю, что старик, и отправлю на внеочередной сеанс к дантисту.
Его величество ждал в просторной переговорной, окруженный шестью членами совета семи. Против обыкновения, я отпустил послов.
– Ваше величество, - коротко поклонился и обвел взглядом присутствующих.
– Я буду предельно откровенен и надеюсь на конфиденциальный разговор с глазу на глаз.
Рейнхарт
К императору склонился старик с густой седой бородой и что-то прошептал, но его величество вскинул ладонь и попросил всех выйти.
– При всем уважении, это небезопасно и...
– Я - император Гардии!
– напомнил мужчина, тяжело поднимаясь. Слухи о его болезни ничуть не преувеличены. На волевом лице играла усталость, под глазами - сине-сиреневые синяки и болезненные мешки, некогда блестящие черные волосы покрыты тонкой паутиной седины, а ясные глаза мутные, словно император каждое мгновение испытывает боль.
– Я боевой маг! Сильнейший из вас. И до тех пор, пока это так, вы повинуетесь мне.
Мужчины нехотя переглянулись, помешкали, но все же покинули переговорную.
– Мне вас оставить?
– ласково пропела Мерийтель, но при виде дочери взгляд его величества потеплел. Он улыбнулся.
– Дорогая, принеси нам с владыкой чаю или чего покрепче?
– Воздержусь, у меня много дел. Достаточно чая.
Я расположился напротив его величества и открыто встретил прямой заинтересованный взгляд.
– Признаюсь, я был удивлен вашему письму, - начал он.
– Что привело драконов в Гардию, учитывая наши напряженные отношения?
– Я буду с вами предельно откровенен...
В кабинет вошла принцесса и лично вкатила столик с серебряными подносами. Поставила фарфоровые чашки на три персоны, разлила чай, выложила на стол угощения и присела рядом с отцом, нежно погладив его по плечу. Император перехватил хрупкую ладонь дочери и с благодарностью поцеловал.
– Мерийтель моя правая рука и помощница во всем. Если бы не Ирхель, я бы передал трон ей, не задумываясь: сильная, волевая, умная, целеустремленная. Она знает, как добиться поставленной цели и не боится запачкать руки непопулярными решениями. Вы знали, что это она сотрудничала с аметистовыми драконами по вопросу уничтожения Сотхо?
– Отец, не стоит, - принцесса смущенно улыбнулась и заправила за ухо прядь волос, не сводя с меня очаровывающего взгляда.
– Политика - удел мужчин. Наше дело быть красивыми и вдохновлять вас.
– Верное замечание, моя дорогая. Так о чем мы?
– Боюсь, мой визит вызван не самым приятным поводом. Уже трижды на кладки с нашими яйцами напали. И дважды это сделали гром-птицы.
Император спокойно отпил из своей кружки, полагая, что будет продолжение, но я замолчал и отслеживал его реакцию. Ничего. Либо его величество великолепный лжец, либо не связан с налетами.
– Мне бесконечно жаль. Вы хотели просить помощи в расследовании?
Неслыханная наглость!
– Драконы? Помощи?!
– сделал глоток, чтобы сдержать эмоции. Гардиан требовал как минимум испортить императорский стол.
– Боюсь, я не понимаю, к чему вы клоните.
– Мы отследили гнездовья гром-птиц на юге и юго-западе Гардии. И уничтожили.
Принцесса шумно выдохнула и положила в рот кусочек печенья, не сводя с меня взгляда.
– На территории Гардии?
– император сдвинул брови и посмотрел на дочь.
– Как на территории Гардии могли оказаться кром-птицы? Они, кажется, выращиваются из убитых драконов?