Хотел я чуток шуткануть над малым, так-то сразу почувствовал — он наш клиент, а оно вон как вышло. Серьёзно… Все вокруг притихли.

— Будешь биться с Самура, — положил я руку на худое плечо парня, — Но и нас не считай бесчестными. Сейчас не готов ты. Мы тебя заберём с собой, откормим, основательно потренируем, и вот тогда! Чтоб на равных. Понимаешь?

Угля потерянно кивнул, растерянно переводя взор с одного лица на другое, словно ища подвох.

— Согласен?

Он неопределённо пожал плечами, уперевшись взглядом в барабан.

— Забирайте! — подтолкнул я мелкого в сторону Самура, — Вместе с барабаном…

— Так, а это что за тело?

В конце строя валялась окровавленная тушка. По прикиду — щаман. Несколько глубоких колотых ран на груди и рваная рана через всю морду.

— Шаман Чукмы, — глухо отозвался из-под маски Тутук.

— Вот оно как… От судьбы не убежишь, да. И кто его?

— Мой! — стукнул Тутук кулаком в грудную пластину.

— Молодец боец! — похвалил его я, — И давай уже вместо всяких «мой, моя», четкое — я! Так оно правильно будет.

К ночи мы отошли от места битвы на приличное расстояние. В этот раз забрали с собой всё. Дорога с таким караваном до гайгуля будет не близкой, больно местность тут сложная. Распадки, болотистые низины и лесистые возвышенности, крутые каменные гряды, речки и ручьи… Там, где по прямой пару километров, по относительно проходимому пути — все пять, а то и десять. Но логистику мы разведали много раньше, потихоньку дойдём.

Можно, конечно, бросить хабар, пупки не рвать, но я рассчитывал укусить Хруунга как можно больнее. Это о живой силе он не слишком опечалится. Пока. А вот медь, серебро, золото, олово, да все это в слитках, а также немного камней самоцветных — это больно. Этого вождь проигнорировать не сможет. Даже если сам бы захотел, окружающие не поймут. В структуре воинской касты, в их парадигме, такие "непонятки" могут дорого стать Хруунгу.

Нужно мне чтобы Хруунг зашевелился активней, стал рассылать поисковые партии. Без гуней, налегке и, самое главное, без хоб. Пора уменьшать поголовье хобол более прогрессивными методами, попутно внушая страх и ужас оставшимся.

И, конечно, разгром каравана Великий вождь безо внимания никак оставить не мог. Икарусы чётко отследили и быстро доложили, что за нами погоня. Не менее тысячи воинов, налегке, без хоб, всё как я и хотел. Не только хотел, но и сильно рассчитывал. А потому, мы к этому готовились. Это для захвата каравана я не подключил ни пулемёты, ни миномёты, но всё это мы с собой взяли. Со всем усилением, самоходными телегами, личным составом, боеприпасами… Вообще, эта операция изначально планировалась, как многоэтапная, и первый полевой выход-тренировка всех сил и средств нашей армии.

Воины хобол, гонимые праведным гневом и волей Хруунга, двигались, конечно, много быстрее нас. Тем более, им не было необходимости искать наши следы, такую "просеку", что мы оставляли за собой, не заметить было трудно. Но и нам скоренько и далеко убегать нет необходимости. Нам, главное, добраться до нужного места. И мы вполне благополучно до него добрались.

Узкий распадок среди высоких каменистых холмов выводил к неширокой и мелкой речке с удобным бродом. Если его перейти, то условная дорога опять заведёт в такой же распадок, что и его брат-близнец. От выхода из распадка до речки — метров двести, и от другого приблизительно столько же. Но самая изюминка этого места заключалась в том, что вверх по течению, через километр эту небольшую долинку замыкала невысокая — метров шесть, но почти отвесная скальная полка. Как раз с неё-то речка и падала невеликим водопадом. А вот ниже по течению, тоже недалеко, ещё одна каменная полка, тоже отвесная, но куда как выше, метров пятнадцать. В целом, вся эта долинка с прозрачной ласковой речкой, высокими крутыми холмами, поросшими лесом, искрящимися водопадами, очень живописна. Так и хочется разбить тут лагерь, насладится красотой, тишиной и благолепием… С точки зрения художника — шикарное место для пленера. Так и тянет взяться за мольберт, набросать пару пейзажей. Запечатлеть, так сказать, несколько лапидарных пятен.

С военной точки зрения — мешок! Идеальные условия для засады.

Похоже, разгром каравана ничему не научил хобол! Они шли огромной толпой, настороженной, ощетинившейся оружием, но всё же толпой. В узости холмов, конечно, растянулись, но как только они и высыпали к речке, тут же скучковались в одну большую массу … Пока группа воинов начала осторожно прощупывать брод, шаманы что-то надумали замутить, но кто ж им даст!

На вершинах холмов, на подготовленных и замаскированных позициях ждали пулемёты. Парочка стояла на противоположной стороне, один тут, замыкая выход из распадка. А ещё была скрытая батарея миномётов под командованием Крука.

— Готов? — спросил я прильнувшего к ручкам пулемётчика Шуша, одного из хоб, показавшего отличные результаты на стрельбище.

— Готовый! — решительно ответил он мне, не отрываясь от прицельной рамки.

— Ничего не мешает?

— Нет! — тряхнул он ушами.

— Ладно… посмотрим.

По моей команде, переданной сигнальным фонарём, в тёмную, клубящуюся суетой массу хобол вдарили пулемёты! Чуть позже, на десяток мгновений, их поддержали миномёты…

Перекрестный огонь, хотя "огонь" в данном случае не совсем корректное слово, это страшное дело! Каменные шарики, разогнанные до высокой скорости, пробивали тела хобол, игнорируя щиты, доспехи, слабые амулеты, предназначенные отбивать один-два удара топора, копья или боевого мосла. Беда ещё в том, что более серьёзные амулеты, а особенно артефакты, всё больше заточены отводить или нейтрализовать магический урон. Обычную кинетику они останавливают очень плохо. Большинство — никак.

Многоголовый вой боли, страха и растерянности перекрыл частые и не слишком громкие хлопки пулемётов. Хобол метались, орали, падали… Среди них вспухали взрывы огненных мин, мин шрапнельных, электрических. Они были не столь эффектными, как от современных взрывчатых веществ, не поднимали в воздух комья земли в пламени, дыму и грохоте, но смертельными от этого быть не перестали. Наоборот, насколько я мог судить, приглаживали хобол исключительно эффективно.

Шуша, хищно оскалившись, долбил по мечущимся воинам короткими прицельными сериями. Похоже, пресловутая "затупа" хоб, не дающая им нанести вред разумным с близкого расстояния, на такой дистанции совсем не мешала ему. Что ж, тем лучше для хоб, и тем печальнее для их будущих противников…