Здесь только мы с Ароном.

Я – снова в мокрой сорочке. Снова у него на руках.

На этот раз он сидит на широкой мраморной скамье. Я – полулежу у него на руках. Кожа на груди горит. Понятно. Три силовые молнии. Высокочастотные. Черные молнии. Вернули мне дыхание. Вырвали из забытья.

– И вроде бы ты повторяешься, Алиса, – как будто скучающим тоном протягивает Арон, крепко держа меня в руках, не позволяя мне отстраниться и отодвинуться на самый край скамьи, – и вроде бы опять удивляешь.

– Простите… и спасибо, – шепотом говорю, пытаясь зачем-то прикрыться руками от пронизывающего взгляда черных глаз, – что произошло?..

– Ты мне расскажи, мышонок… Почему я вылавливаю тебя из купели полузадохнувшуюся? Я совершенно не так планировал проводить с тобой время. И перестань пытаться от меня прикрыться. Это раздражает.

– Простите, – я перестаю скрещивать руки на груди и нервно дотрагиваюсь кончиками пальцев до собственного мокрого лица. Мне и самой хочется знать, как все случилось, и я продолжаю, – я легла на дно купели. Просто так. Я часто так ложусь. Хотела уже вынырнуть, но пришел Верховный Этарон. Мне не захотелось с ним пересекаться, и я стала терпеть. А когда он… хм, покинул помещение, я попыталась всплыть и не смогла. Кулон…

– Что кулон?

– Он как будто пригвоздил меня ко дну.

Арон хмурится. Он протягивает руку к моей груди. Мое сердце тут же пускается вскачь. Но Виар лишь подхватывает осыпанный бриллиантами кулон и внимательно на него смотрит.

– С кулоном все в порядке. Он удержал тебя на дне, потому что ты рисковала жизнью куда сильнее, поднявшись из купели в тот момент. Захлебнуться ты бы не успела, а вот пока вашего слабоумного Верховного не оттащили на достаточное расстояние, тебе нельзя было показываться. При нем кое-что было. Артефакт, который тебя бы обрек, если бы Верховному удалось понять где ты…подробности излишни, Алиса. А смысл я думаю, ты уловила.

– Скорее всего это связано с… задачей, которую он не успел передо мной поставить, – я попыталась было высвободиться из рук Арона, но куда там. Так и продолжила полулежать на Виаре, пока он не позволит мне изменить положение.

– Видимо так, – усмехается Арон, игнорируя мои попытки освободиться из его объятий, – этот артефакт на твоей шее имеет доминирующую задачу сохранить тебе жизнь. А если бы ты показалась на глаза Верховному, скорее всего была бы обречена. Артефакт получил конкурирующие инструкции. И пошел по пути, в исходе которого шансы твоего выживания выше. Хотя риски конечно были.

Я ошарашенно кивнула.

– Но достаточно об этом, – властно произносит Виар и наконец выпускает меня из рук, затем он сам поднимается со скамьи и пересаживается за сервированный стол, – садись. Ешь. Потом ответишь на некоторые мои вопросы об Этаронате, Алиса. И пусть тебя не посещает наивная мысль от меня закрыться.

Теперь его глаза кажутся мне черными провалами.

Изначальные силы, какой же ледяной взгляд. Космическая пустыня.

– Я поняла, – стараюсь говорить спокойно. Но закашливаюсь.

На столе, сервированном для нас с Виаром, – настоящие продукты. Определяю безошибочно. Не восстановленная магией а самая настоящая нежнейшая полупрозрачная ветчина, собранная в розочки. Редкие ягоды. Оливы. Да, я и так ела настоящую еду чаще остальных. Кроме мяса. Потому что магический лес позволял мне брать все, что там растет.

Но будь на моем месте та же Марта – она скорее всего помешалась бы от обилия деликатесов, к которым после войны никто из нас не имел привычки. И если бы она не облажалась на балу, это произошло бы сейчас.

Я ощутила недостойное белой волшебницы злорадство. А мысль о том, что Марта могла бы оказаться сейчас здесь с Ароном вместо меня – неприятно уколола.

И тут же злорадству на смену пришло искреннее беспокойство за недалекую капризную Марту. Что именно она сделала не так? Насколько все плохо? Может ее казнили?

Я замираю. Вдруг начинает казаться, что нежнейшая ветчина горчит.

– Не нравится ужин, мышонок? – по-своему толкует Арон мою заминку.

– Все хорошо, – отвечаю чуть севшим голосом, откладывая приборы.

Набираюсь смелости. А что если я сейчас струшу, и Марту казнят? Да, она наделала мне немало бытовых гадостей. Но по итогу была лишь несчастной одаренной белой волшебницей. От которой родители также отказались, как и от меня. По каким-то своим причинам. Каждый имеет право на плохой характер после такого…

– Алиса, – голос Виара звучит требовательно. Его очевидно не устраивает, что мое внимание рассеивается, и я от него ускользаю. Хоть бы даже и мыслью.

– Я… мне… можно спросить? – я заглядываю в бездны черных глаз Арона. Становится холодно. Нет. Того, с кем я познакомилась в лесу, стоя по пояс в болоте, – не существует. Надо бы это хорошенько себе уяснить. Есть только Виар черных. Арон, Поглотитель Миров.