Моя сорочка высохла быстро. Незнакомец дал мне еще какое-то время и снова посмотрел на меня. Я не возражала, по крайней мере вслух. Ну что мне оставалось? Только напускать на себя смелый вид. Я не срывалась и не бежала прочь потому что доверяла магическому лесу.

– А как твое имя? – осторожно спросила я.

Незнакомец немного помолчал.

– Арон, – наконец сказал мужчина и испытующе заглянул мне в глаза. Как будто его имя мне должно было о чем-то сказать. Но этого не произошло.

– Рада познакомиться, Арон, – пожала я плечами, – неудобно получилось. Я думала я тебя спасаю, а в итоге…

– Старание идет в счет, – рассмеялся Арон.

Не могу объяснить, почему я так легко разболталась с незнакомым нейтральным магом. С волей леса все было ясно, но теперь я прислушалась к собственным глубинным ощущениям. Ничего такого в нем не было, опасности я не ощущала. Да и чего мне бояться, последнюю неделю на свете живу! Наверное…

А то, что брюнета с веселыми чертенятами в глазах зовут самым популярным среди черных магов именем…

Так он не виноват. Родители виноваты, а с него-то какой спрос? И почему он замялся, прежде чем назвать имя белой волшебнице – тоже ясно.

Все белые на этом месте традиционно морщатся.

Потому что Виара черных магов, Владыку Теней, Поглотителя Миров и так далее еще-пятьсот-титулов… в общем его тоже зовут Арон. Правит он в Маравии, столице черных магов уже лет триста, как я слышала. И последние лет двести – черные маги через одного и те из нейтральных, кто хотел к черным подлизаться, – начали активно давать это имя своим младенцам.

Ты только пришел в этот мир, и уже такой подарочек. Имя диктатора и тирана – получите, распишитесь. Но младенец-то не виноват!

– Тебе это имя в жизни много неприятностей принесло? – участливо спрашиваю брюнета, неспешно вышагивая голыми ногами по тропинке. Он идет рядом.

– Если честно, – поморщился мужчина, – оно мне в основном помогает.

– Ну и хорошо. Ты же не виноват… Я в смысле, извини. Имя красивое…

Арон мягко рассмеялся.

– Да ладно, я понял.

Мы углублялись в чащу молча. Периодически мне мерещились осторожные шаги в кустах. Как будто человек десять прячется за густыми зарослями… Но я никого не ощущала! И лес меня не предупреждал.

– Что-то не так? – Арон шел, убрав руки за спину, не выражая никаких поползновений дотронуться до меня или как-то еще нарушить мои границы.

– Да… Вроде нормально, ну как будто ходит кто-то. Хотя точно вижу, что никого нет, – я не объясняю мужчине, что мне самую малость жутко, и от его внезапной компании и от шума в кустах. Что каждый шаг рядом с ним – это новая порция адреналина. Но страх не парализует меня, мне скорее щекотно где-то за грудиной. Потому что, если моя афера с магическим лесом не сработает, то жить мне осталось всего ничего. И это пугает меня намного сильнее…

– Это зверье лесное шумит, – у Арона мелькнуло недовольное выражение лица. Такое бывает у Этарона Гарольда, если кто-то из адептов вскоре получит нагоняй. Через мгновенье лицо брюнета разгладилось, и шагов я больше не замечала.

Арон конечно не мог знать, о чем я думаю и почему так запросто согласилась на компанию потенциально опасного незнакомца. Так не поступила бы ни одна юная девушка ни в этих землях ни в сопредельных.

Просто ни одна юная девушка не стояла одной ногой в могиле! А таинственный незнакомец не был ее единственной надеждой на спасение. Хоть и весьма призрачной.

***

Солнце было уже почти в зените.

– Можно спросить, Алиса? ..

Я сидела на камне, покрытом мхом, опустив ноги в Хрустальный ручей и плела венок из душистых трав. Арон стоял опершись о ствол моего любимого изумрудного дерева. Подняла взгляд на мужчину. Ничего себе, я почти забыла, что сегодня прячусь здесь не одна. До этого мы с Ароном почти не разговаривали последние пару часов. У каждого на душе видно было что-то свое.

– Спрашивай.

– Почему ты со мной заговорила? Почему совсем не боишься? Все-таки юная девушка, одна с незнакомцем … да еще полуголая… – Арон приблизился и опустился на колено у подножия камня. Я, повинуясь внезапному порыву, надела ему венок на голову. Его черные волосы давно высохли и завивались мягкими волнами. Арон протянул мне флягу с напитком. Вообще это конечно запрещено уставом академии Белого Стана, а в сосуде явно алкоголь. Но что мне терять? Я сделала два больших глотка. Нутро обожгло медовым огнем. Краски мира стали чуть ярче… Арон забрал флягу и также сделал глоток.

Вкусно.

– А мне уже нечего ловить, Арон, – грустно усмехнулась я и выпалила, – мне жить осталось меньше недели.

Вот так просто. Говорю это совершенно незнакомому нейтральному магу. Терять мне нечего… Вот разве только спонтанный ритуал у древнего изумрудного дерева этим утром заставил слабую искру надежды разгореться.

А может это алкоголь развязал мне язык?

Арон неторопливо снял с себя венок из душистых трав, теперь держит его в руках и хмурится.

– Уж не сочти за труд Алиса, объясни.