2

Ведя в поводу осла с выпученными, помертвевшими от жары глазами, он спустился с холма, которым заканчивалось предгорье. Последний поселок стрелок миновал три недели тому назад и с тех пор видел лишь заброшенный пустынный тракт и редкие скопления землянок приграничных жителей. Группки лачуг выродились в единичные хибарки, где жили в основном безумцы и прокаженные. Стрелок предпочитал общество сумасшедших. Один из них вручил ему компас из нержавеющей стали с наказом передать Иисусу. Стрелок серьезно принял поручение и выполнил бы его, случись ему встретиться с Ним. Однако встречи не ждал.

Последняя лачуга попалась ему пять дней назад, и стрелок заподозрил было, что больше не встретит ни единого жилища, но, взобравшись на вершину последнего изъеденного ветрами холма, увидел привычную скошенную назад и выложенную дерном крышу.

Поселенец, на удивление молодой, с буйной копной красновато-рыжих волос, доходивших почти до пояса, рьяно пропалывал жалкую кукурузную делянку. Мул шумно всхрапнул, и поселенец поднял голову. Перед стрелком, как яблочко мишени, мигом появились сердито сверкающие синие глаза. Вскинув обе руки в отрывистом, грубоватом приветствии, поселенец вновь согнул спину, наклонясь к кукурузе и сгорбившись над ближайшим к землянке рядком. Через плечо полетела бес-трава и изредка попадавшиеся жухлые побеги кукурузы. Волосы поселенца развевались и летели по ветру, который, больше не встречая препятствий, дул прямо из пустыни.

Стрелок неторопливо спустился с холма, ведя за собой осла, навьюченного бурдюками, в которых плескалась влага. На краю казавшегося безжизненным кукурузного поля он остановился, глотнул воды, чтобы пошла слюна, и сплюнул на иссушенную землю.

– Пусть живет твой урожай.

– И вам того же, - отозвался поселенец, разгибаясь. В спине у него явственно хрустнуло. Он окинул стрелка взглядом, в котором не было страха. Гниение не коснулось той малой части его лица, что виднелась между бородой и волосами, а в глазах, хоть и диковатых, не было безумия.

– У меня только кукуруза и бобы, - сказал он.
– Кукуруза дармовая, а за бобы с тебя причитается. Их время от времени носит сюда один человек. Но он надолго не задерживается.
– Поселенец коротко хохотнул.
– Боится духов.

– Небось, думает, что ты и сам дух.

– Небось.

С минуту они молча смотрели друг на друга.

Поселенец протянул руку.

– Меня звать Браун.

Когда стрелок пожимал протянутую ладонь, на низком гребне земляной крыши каркнул тощий голенастый ворон. Поселенец коротко указал на него:

– Это Золтан.

При звуке своего имени ворон снова каркнул и полетел к Брауну. Он приземлился на голову поселенца и устроился на этом насесте, крепко вплетя когти в густые нечесаные волосы.

– Чтоб ты сдох, - весело прокаркал Золтан.
– Чтоб ты сдох вместе с лошадью, на которой приехал.

Стрелок добродушно кивнул.

– Боб - музыкальная еда, - вдохновенно продекламировал ворон.
– Чем больше ешь, тем громче бзда.

– Ты учишь?

– По-моему, только этому он и хочет учиться, - откликнулся Браун. Пробовал я выучить его "Отче наш".
– На мгновение он перевел взгляд за землянку, к безликой спекшейся песчаной равнине.
– Только сдается мне, "Отче наш" не для этих краев. Ты стрелок. Верно?

– Да.
– Стрелок присел на корточки и вытащил табак и бумагу. Золтан отпустил голову Брауна и, хлопая крыльями, сел стрелку на плечо.

– Небось, тебе нужен тот, другой.

– Да.
– На языке завертелся неизбежный вопрос: - Давно он прошел?

Браун пожал плечами.

– Не знаю. Тутошнее время - занятная штука. Больше двух недель назад. Меньше двух месяцев. С тех пор человек с бобами приходил дважды. Верно, недель шесть прошло. Вероятно, я ошибаюсь.

– Чем больше ешь, тем громче бзда, - сообщил Золтан.

– Он останавливался?
– спросил стрелок.

Браун кивнул.

– Остался поужинать, как, наверное, останешься ты сам. Так, скоротали время.

Стрелок поднялся, и птица, громко жалуясь, снова перелетела на крышу. Он ощутил странную дрожь нетерпения.

– О чем вы говорили?

Браун вскинул бровь.

– Не так чтоб много. Бывает ли дождь, да когда я здесь появился, да не схоронил ли жену. Говорил в основном я, а это со мной не каждый день бывает.
– Браун умолк. Тишину нарушал лишь сильный ветер.
– Он колдун, верно?

– Да.

Браун медленно кивнул.

– Я так и думал. А ты?

– Просто человек.

– Ты никогда его не догонишь.

– Догоню.

Их взгляды встретились. Оба внезапно ощутили связавшее их глубокое волнение: поселенец - на своей иссохшей, курящейся пылью земле, стрелок на спекшемся в монолит песке, отлого спускавшемся в пустыню. Стрелок потянулся за кремнем.

– Вот.
– Браун достал спичку с серной головкой и чиркнул ею о ноготь, под который прочно въелась грязь. Стрелок ткнул своей самокруткой в огонь и затянулся.