– Моя тетя обожает такие словечки [Имеются в виду английские слова thou (ты, вы) и thee (тебе. вам).]. Пользовался ими и мой отец. Все это идет от общества стариков, которые называют себя "Друзья".

– Я знаю. Это общество есть и в наших краях.

– Правда?

– Да. Если уж ты этого коснулась, мне тоже нравится, как они говорят. Слова звучат красиво.

– Только не в устах моей тетушки.
– Сюзан вспомнила последнюю ссору из-за рубашки.
– Отвечаю на твой вопрос, да... я за Альянс. Потому что за него стоял мой отец. Если же ты спросишь, очень ли мне дорог Альянс... Наверное, нет. В последнее время мы практически ничего не знаем о тамошних делах. До нас доходят только слухи и истории, которые приносят бродяги и торговцы. Теперь, когда нет железной дороги...
– Она пожала плечами.

– Большинство простых людей, с кем я говорил, высказывают те же мысли. Однако твой мэр Торин...

– Он не мой мэр Торин, - пожалуй, слишком резко возразила Сюзан.

– Тем не менее мэр феода Торин предоставил в наше распоряжение все, что мы просили... и даже то, о чем не просили. Мне достаточно щелкнуть пальцами, и Кимба Раймер подбегает ко мне.

– Тогда не щелкай ими.
– Сюзан инстинктивно огляделась. Попыталась улыбнуться, показать, что это шутка, но у нее не получилось.

– Горожане, рыбаки, фермеры, пастухи... все отзываются об Альянсе хорошо, но сдержанно. А вот мэр, канцлер, члены Ассоциации конезаводчиков, Ленджилл, Гарбер, Рен...

– Я их знаю, - оборвала его Сюзан.

– Тут энтузиазм просто не знает границ. Упомяни об Альянсе шерифу Эвери, и он разве что не пускается в пляс. На каждом ранчо нам предлагают выпить за Альянс из кружки с гербом Эльда.

– Выпить что?
– подозрительно спросила она.
– Пива? Эля? Грэфа?

– А также вина, виски и самогона.
– На улыбку он не отреагировал. Они словно хотят, чтобы мы забыли о данном нами обещании. Тебе это не кажется странным?

– Да, немного... а может, это всего лишь хэмбрийское гостеприимство. В здешних краях, если молодой человек заявляет, что он не пьет, люди постарше расценивают это как шутку.

– А их безудержное восхваление Альянса? Что ты можешь сказать по этому поводу?

– Странно все это.

И она говорила искренне. По своей работе Пат Дельгадо чуть ли не ежедневно виделся со многими землевладельцами и конезаводчиками. Он часто брал ее с собой, так что она их навидалась. И считала их более чем хладнокровными, сдержанными, себе на уме. Не могла она представить себе Джона Кройдона или Джейка Уайта, поднимающего кружку с гербом Артура из Эльда, чтобы произнести сентиментальный тост... особенно в разгар дня, когда работы непочатый край.

Уилл пожирал ее глазами, словно читал эти мысли.

– Но ты, наверное, не встречаешься с этими здоровяками так часто, как раньше, - вставил он.
– Я хочу сказать, до того, как умер твой отец.

– Возможно... но разве ушастика-путаника можно научить говорить слова наоборот?

Теперь он улыбнулся во весь рот. И улыбка осветила его лицо. Боги, какой же он красивый!

– Думаю, что нет. Как кошку не научить менять свои любимые места. А Торин не говорит о нас... обо мне и моих друзьях... когда вы вдвоем? Или я не имею права задавать этот вопрос? Пожалуй, не имею.

– О чем речь.
– Она вскинула голову, отчего коса закачалась из стороны в сторону.
– Я же мало что понимаю в приличиях, о чем мне не так давно и напомнили.
– Но она не испытала радости, увидев, как он опустил глаза и покраснел, хотя и ожидала именно такой реакции. Она знала девушек, которые обожали не только флиртовать, но и доводить своих кавалеров, однако себя к таковым не относила. И уж конечно, не хотела добивать его. Потому и продолжила тихим голосом: - В любом случае, наедине с ним я не бываю.

Ну и лгунья же ты, тут же подумала Сюзан, вспомнив, как Торин прихватил ее в коридоре после званого обеда, как впился в грудь, словно ребенок. дорвавшийся до шоколадного батончика, как сказал, что сгорает от нетерпения. Ох и лгунья.

– В любом случае, Уилл, мнение Харта о тебе и твоих друзьях вас не касается, не так ли? У вас есть работа, и это главное. Если он помогает вам, почему с благодарностью не принять его помощь?

– Потому что здесь что-то не так, - ответил он с такой серьезностью, что ей даже стало страшно.

– Не так? С мэром? С Ассоциацией конезаводчиков? О ком ты говоришь?

Он долго смотрел на нее, словно принимая важное решение.

– Я хочу довериться тебе, Сюзан.

– Не уверена, что твое доверие нужно мне больше, чем твоя любовь.

Он кивнул.

– Пока не уверена, но, чтобы выполнить порученное мне дело, я должен кому-то довериться. Можешь ты это понять?

Она заглянула ему в глаза, кивнула. Он шагнул к ней, встал так близко, что она, казалось, ощущала тепло его кожи.