— Смотрите, смотрите все, — пригласил священник. — Хью, подойди ближе. Да, пяти шагов достаточно… А теперь — стреляй!

У того в последний момент дрогнула рука или, может, произошло что-то еще, только арбалетный болт прошел мимо, а священник с улыбкой посмотрел по сторонам.

— Видите? Бояться нечего. Браслет оградит вас от любой беды.

Когда со всем было покончено, братья ордена Рассвета ушли. Солдаты — нет. Они разбили лагерь вокруг деревни, выставили караулы. На растерянные вопросы отвечали, что волшебство браслетов действует только в Вересковицах, и что ради безопасности самих же поселян покидать деревню запрещается.

— Так сколько нам здесь сидеть? — принялись возмущаться люди.

— Сколько понадобится! — зло сплюнул капитан венардийцев, сменивший Венделла, отряд которого ушел вместе со священниками. — Вам же добра хотят, чурбаны безмозглые!

Нужно было догадаться — эта мысль потом билась в голове у Мартина, когда он метался в бреду. Нужно было догадаться. Нужно было…

Спустя два дня, рано утром, вдруг вспыхнул один из домов. Разбуженые отчаянными криками люди высыпали на улицу, и тут же раздались новые крики — кто-то упал и сломал ногу. На это сперва не обратили внимание. Жители Вересковиц бросились к колодцу. Мичил успел первым — поскользнулся, ударился о каменный оголовок, упал и больше не шевелился. У него оказалась свернутой шея.

Люди в панике метались по деревне. Кто-то все-таки смог набрать воды, побежал было к пылающему дому. Взмахнув рукой, не удержал тяжелое деревянное ведро — оно ударило в голову бегущего следом.

Снова крики, страшные крики боли и ужаса. Из пылающего дома, шатаясь, появилась объятая пламенем фигура. Те, кто толпился вокруг, не успели отскочить и огонь с внезапно налетевшим порывом ветра перекинулся на них. Мартин, который застыл посреди улицы, растерянный и перепуганный, успел увидеть, как пламя перебирается на покрытую дерном крышу соседнего дома, а потом в один момент накатила волна жара, головная боль, такая сильная, что перед глазами все поплыло, мышцы свело судорогой и он упал. Попытался приподняться — и не смог. Его трясло так, что руки разъехались в стороны, не в силах поддерживать вес тела, и он опять уткнулся лицом в пыль.

Потом Мартин обнаружил себя уже дома, лежащим на циновке, с куском мокрой ткани на лбу. Сил пошевелиться не было. Да что пошевелиться, даже звук издать. Пить хотелось страшно, прямо перед ним на полу стоял кувшин, до краев, он был уверен, заполненный вкусной ледяной водой, а он не мог протянуть руку или попросить напиться.

И голоса. Голоса родителей, понял Мартин и обрадовался, что те живы. Их браслеты уберегли. А всех остальных? Что вообще произошло? Что..?

— Нас обманули, Мойна. Всех обманули. Чтобы их небо прокляло!

— Эван…

— Пока мы до их лагеря дошли, двое по дороге рухнули. Трясучая напасть, как у Мартина. А капитан этих сволочей к нам вышел и давай орать. Говорит, нужно было с самого начала силой

на вас всех одеть браслеты и вся недолга. Орденские вам соврали, говорит. Браслеты беду отводят, только не от нас, понимаешь? Они парные, оказывается. Медные, как наши, и золотые. Зло, которое золотые браслеты отводят, к нам и липнет!

Мать ахнула.

— Ублюдки венардийские нацепили золотые браслеты на своих солдат, которые сейчас на юге дерутся. Не думаю, что их там трясучка косит или они головы себе о колодец разбивают, скорее просто тот, на ком был браслет Мичила, должен был погибнуть в бою.

— Что же с Мартином будет? — встревоженно спросила она. Отец помолчал.

— Раз не умер, уже хорошо, — сказал он наконец. — Может, это считается за рану или еще что-то в этом роде. Я вот, видишь, всего-навсего руку обжег. Ты вообще, слава небу, невредимой осталась… Капитан этот, скотина, стыдить еще нас вздумал. Вы, мол, ублюдки неблагодарные, раз не желаете помочь королевским войскам в войне. Мы вас освободили, а вы… Старая песня. Говорит, чтобы снять эти треклятые штуки и не пытались, все равно не выйдет, разве что руку отрубить. Зато тем, говорит, кто выживет, королевское прощение будет. Позволят снова птицу ловить, поля возделывать, и…

— Да пусть подавятся своим прощением! Я готова всю жизнь гоблинский хлеб есть, лишь бы Марти выжил!

Он умудрился разлепить запекшиеся губы.

— Простите, я… простите.

К нему кинулись, приподняли, дали напиться.

— Все хорошо. Все будет хорошо, сынок. — повторял отец снова и снова. Мать беззвучно плакала и гладила его по горящим щекам.

— Я должен был догадаться, — прошептал Мартин. — Простите меня… Я должен был…

Снова накатила волна жара, судорогой пронзило все тело, а потом пришли эльфы.

Лихорадка почти не отпускала. В тяжелом липком беспамятстве терялось чувство времени, тонули звуки и даже глаза было толком не открыть. Лишь временами Мартин будто выныривал из темного болота, ощущал холодную воду на губах, ласковое касание рук, знакомые голоса. Потом исчезли и они. Ему было плохо, но тело не слушалось, даже позвать родителей не получалось — из горла вырывались только тихие жалобные звуки.

Были другие голоса — на улице снова кто-то кричал, слышался плач. Потом темные расплывающиеся тени заходили по дому, запричитали странными, постоянно меняющимися голосами.