— Вы слышали про персидское посольство? — вновь улыбнулся посол. — Они к этому готовятся.

— Персидское посольство? — удивился Кольбер.

— В Персии сменился монарх. И новый рвется в бой. На османов, в стремлении вернуть плодородный полумесяц. Так что…

— Вы так уверены в русских?

— Я уверен в том, что им сейчас нужно бросить кость. Достаточно большую, чтобы позже, когда шведы оправятся, их снова стравить в подходящий момент. Ингрия — это очень мало. Слишком мало. Нужно дать русским достаточно, чтобы они согласились, и чтобы шведы на них обиделись, желая взять реванш. Ну и, само собой, нужно оставить для шведов эту возможность. Поэтому Ригу я бы русским отдавать не спешил. И Выборг.

— Но есть русские взяли Выборг, думаете, они его вернут?

— Почему нет? Если им предложить что-то другое. Взамен.

— Что?

— Да что угодно. Например, Бремен-Ферден или Померанию. У русских нет флота. А и та, и другая провинция далеко. Без флота не добраться. Они им все равно долго владеть не смогут. Главное сохранить Выборг и Ригу как базы для возможного вторжения. И ущемить шведов в должной степени, чтобы им хотелось реванша.

— А шведы не откажутся?

— У них нет выбора. В Стокгольме паника…

* * *

Алексей медленно прогуливался по дорожке у дворца.

Кризис миновал.

Он оправился. Но не спешил себе давать старые нагрузки, занимаясь вдумчивым восстановлением. Уделяя внимание только действительно важным делам.

Навстречу ему вышла Арина.

— Добрый вечер. Удалось?

— Добрый. Нет.

— Почему?

— Судя по всему — концы в воду.

— А что щебечут наши птички?

— Аристократия встревожена. До крайности. Они сами пытаются найти отравителя, опасаясь последствий.

— Какие милашки. Тебя послушаешь — агнцы. — усмехнулся царевич.

— Иногда, конечно, высказывают что-то желчное. Но не более.

— Неужели научились не болтать при слугах?

— Они развернули очень бурную деятельность. И совсем не на показ. Ищут.

— Серьезно?

— Серьезно. Они настроены очень решительно. Считают, что кто-то их подставил. Ведь ты подумаешь на них. Снова польется кровь. Их кровь. А никто этого не желает.

— А превентивно они не хотят пролить мою?

— Как ни странно эти вопросы даже не обсуждаются. Судя по всему, этот кто-то их сильно разозлил. И это совсем не похоже на игру.

— Думаешь, кто-то свой?

— Не исключаю. Во всяком случае этот кто-то знал о негласных правилах игры, которые были озвучены аристократам.

— Ну… зная их склонность к досужей болтовне, они могли эти правила игры разболтать кому угодно.

— Возможно.

— У тебя есть хоть какие-то зацепки?

— В тот день ты несколько раз просил заменить воду на холодную в мастерской. И первым бросался ее пить, как видел, что принесли. Пока она была ледяной, пока не согрелась. Так что, непосредственный исполнитель был где-то поблизости.

— Но пропало трое.

— Да. Их тела не нашли. А семьи исчезли.

— В воде был яд, получаемый из абрикосовых косточек, — чуть помедлив произнес Алексей. — На Руси о нем не знают.

— Предположительно. — поправила его Миледи. — Ты то знаешь. Вон — и противоядие сделал загодя и определил верно по действию.

— Предположительно, — нехотя кивнул царевич. — Но широкого хождения он не имеет. Мне не известен ни один случай его применения. Так что его скорее всего изготавливал кто-то пришлый. Или, во всяком случае, долгое время живший в регионе бытования.

— В течение суток после покушения на тебя в Москве умерло два аптекаря.

— Серьезно? От чего?

— Трупы осмотреть я не успела. Жара же. Их быстро схоронили. Оба скоропостижно, но не ясно от чего.

— Интересно. А кто они? Откуда?

— Один итальянец из Венеции, второй грек из османских земель. Приехали год назад. Открыли практику. Сидели тихо. Работали хорошо. Нареканий на них не было. Ну, почти. Так — по мелочи. Для их ремесла это идеальная репутация.

— Прелестно… просто прелестно… — покачал головой Алексей. — Для полноты картины не хватает любителя гашиша из Сирии и почитателя белых лотосов из державы Цин. Или еще какой пакости. Кстати, составь мне список иностранцев Москвы. Кто, откуда, чем занимается, когда приехал.

— Ты думаешь эти два аптекаря связаны? — после долгой паузы спросила Миледи.

— Возможно. Хм. А те слуги, которые пропали. Они, когда были наняты?

— Год назад… Ты думаешь?

— А с чего ты решила, что их семьи пропали?

— Так мои люди съездил к ним в села. Отцы то на заработки отошли. Деньги с оказией отсылали. Все об этом знали.

— Пусть еще раз съездят. И опросят местных. Устный портрет и описание характера, привычек. И по нашим такой составь. Сопоставим.

— Ты думаешь?